Osemindvajset dni zatem, ko je Tadej Pogačar (UAE Emirates) nazadnje tekmoval na dirki po Kataloniji, se je na tekmovanje vrnil v svojem slogu. Na najstarejšem kolesarskem spomeniku, ki je imel v nedeljo že 110. izvedbo, je kolesarska številka ena slavil 70. zmago v karieri. Uspel mu je šesti najdaljši individualni pobeg na Stari dami, ki je trajal 34 kilometrov, konkurenco pa je pustil za seboj za več kot minuto in pol. Drugi je ciljno črto v Ardenih prečkal Romain Bardet (DSM), sprint za tretje mesto pa je dobil Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck). »Izjemen občutek je na takšni dirki sam pripeljati v cilj,« je bil razumljivo vesel ob prihodu v cilj Tadej Pogačar.
»Zaradi številnih kratkih vzponov, ki so zelo strmi in zaradi česar je ves čas treba menjavati ritem, gre za eno najtežjih dirk v svetu kolesarstva. Zato pa je zmagati Staro damo še toliko slajše in to je bil danes naš načrt,« je specifiko 254,5 kilometra dolge trase, ki ima več kot 4000 višinskih metrov, opisal športni direktor Emiratov Andrej Hauptman.
Novak začel, Pogačar dokončal delo
Prvi zaplet na dirki se je zgodil 95 kilometrov pred ciljno črto, ko se je glavnina zaradi padca razbila na dva dela. Zaostali so številni Pogačarjevi tekmeci z Mathieujem van der Poelom in Thomasom Pidcockom (Ineos Grenadiers) na čelu. Ekipa Emiratov se v hladnem vremenu, ki pa je med dirko postalo bolj prijazno do kolesarjev, ni pustila zmesti in je sledila zastavljenemu načrtu. Tekmecem je dopustila vrnitev v glavnino, kar pa Pogiju ni otežilo dela za končni uspeh.
Zvesti pomočnik Domen Novak je skoraj 50 kilometrov sam narekoval oster tempo. Ko je glavnina s favoriti zapeljala na znameniti vzpon La Redoute (1,6 km z 9,4 %), je Novak odvil s čela, sledila je le še simultanka kolesarskega šampiona, ki podira mejnike. Na omenjenem vzponu je zadnji dve izvedbi sebi v prid odločil Remco Evenepoel, ki je tokrat manjkal zaradi poškodbe. Odlični Belgijec je tekmece v obeh primerih zlomil ob koncu vzpona, Slovenec pa je to storil že na začetku. Le malce bolj je pritisnil na pedale in ostal sam v ospredju. Zdelo se je, kot da so se tekmeci že pred tem odločili, da se bodo borili le za drugo mesto na dirki.
Premagala so ga le čustva
Tadej Pogačar si je v nekaj kilometrih priboril neulovljivo prednost dveh minut in do konca dirke se je lahko spominjal tudi veliko lepih in težkih trenutkov, ki jih je že doživel v svoji karieri v Liegeu. Kot je dejal, je bila ravno ta dirka leta 2019 zanj prelomna. Takrat, štel je komaj dvajset let, je dobil potrditev, da se lahko kosa z najboljšimi na svetu. Dve leti po svojem debiju je prvič zmagal na dirki, nato pa so se začeli bolj temni spomini na belgijske Ardene. Predlani je dirko izpustil zaradi smrti partneričine matere, lani je kmalu po začetku padel in si zlomil zapestje.
»Dan se je začel zelo mizerno z vremenom. Morali smo le poskrbeti za to, da nas ni zeblo. Ko pa je šlo zares, sem takoj vedel, da imam dobre noge,« je dan v pisarni povzel Tadej Pogačar in nato nadaljeval, da je imel v dolgi samostojni vožnji do cilja veliko časa za razmišljanje. Več težav kot s tekmeci je imel tokrat s kontroliranjem svojih čustev. »Lani sem na dirko prišel z mislijo, kako bom varčeval z močmi, letos sem sprva mislil na to, kako ostati ogret in kako biti ves čas na varnem. Kmalu pa sem se spomnil Urškine (Žigart, Pogačarjeva zaročenka, op. a.) mame, ki je pred dvema letoma umrla ravno med pripravami na dirko. Cel dan sem dirkal z mislijo nanjo in njej poklanjam to zmago,« je povedal Pogi, ki je svoje besede potrdil že na kolesu, saj se je zadnji kilometer dirke večkrat ozrl v nebo.
Petindvajsetletnik s Klanca pri Komendi je prišel do jubilejne 70. zmage v karieri in svoje šeste na spomenikih. Z uspehom se je izenačil z van der Poelom na vrhu lestvice aktivnih kolesarjev. Najboljši v zgodovini ostaja legendarni Belgijec Eddy Merckx, ki ima na svojem računu kar 19 zmag na petih največjih enodnevnih dirkah. Pogačar je do velikega uspeha prišel tudi s pomočjo odlične podpore ekipe. »Brez njih mi ne bi uspelo. Domen si zasluži naziv MVP, saj je bil danes res odličen,« s pohvalami na račun svojega pomočnika ni skoparil Pogi. Domen Novak je po 60. mestu in odličnem delu za ekipo ostal skromen. »Držali smo se našega načrta z avtobusa. Opravil sem le svoje delo.« Njegovo odlično delo na dirki in zadnji dve leti v moštvu so opazili njegovi nadrejeni, ki so s priljubljenim Lojzom podaljšali sodelovanje še za tri leta. Naslednji veliki cilj naveze Novak-Pogačar je dirka po Italiji, ki se bo začela 4. maja. Slovenski as bo tudi dirko po Italiji začel kot najboljši na svetu, saj si je s tokratno zmago zagotovil mesto na vrhu svetovne lestvice do nadaljnjega.
Urški Žigart (Jayco-AlUla) ni uspelo poskrbeti za popoln dan družine Pogačar. Na ženski izvedbi dirke je bila 32., veliko zmago pa je slavila Grace Brown (FDJ).