Pred začetkom odbojkarske lige prvakov so bili v taboru serijskih slovenskih državnih prvakov optimistično razpoloženi. V skupini s Projektom Varšava, Berlinom in Maaseikom so si želeli osvojiti najmanj drugo mesto, s čimer bi se uvrstili v izločilne boje za uvrstitev v četrtfinale. Toda po domačem porazu z Maaseikom v tretjem krogu je bilo njihovih sanj o tem, da bi se še lahko potegovali za drugo mesto v skupini, konec.
Ljubljanska realnost je postala boj za tretje mesto v skupini, ki prinaša pokal CEV. Dobro je bilo to, da je ACH Volley v Tivoliju proti Belgijcem osvojil točko, kar mu je nekoliko olajšalo pot na zadnjo tekmo lige prvakov v letošnji sezoni. Za nadaljevanje evropske poti mu je zadoščala že kakršna koli zmaga.
Do prve zmage v ligi prvakov po 14. decembru 2022
Po uvodnem nizu, ki so ga Ljubljančani prepričljivo dobili, pa tudi še do vodstva s 16:11 v drugem, je bilo vse na njihovi strani, vendar se je še enkrat pokazalo, kako nepredvidljiva je odbojka. Gostitelji, ki so bili do takrat v podrejenem položaju, so v drugem nizu celo prvi prišli do zaključne žoge, napeto pa je bilo tudi v tretjem nizu. V drugem je svoji ekipi zmago prinesel Jan Pokeršnik, v tretjem pa z dvema zaporednima točkama iranski korektor Amir Golzadeh. Za ACH Volley je bila to prva zmaga v ligi prvakov po 14. decembru 2022, ko so v nemškem Dürnu s 3:1 pod vodstvom Radovana Gačiča premagali domače odbojkarje. »Končno smo pokazali pravo borbo. Večji del tekme smo bili boljši nasprotnik, žal je prišlo do padcev v naši igri ob koncu drugega in tretjega niza, toda želja in borbenost ekipe sta bili res neverjetni in pokazalo se je, da smo zadnje tedne trdo trenirali,« je igro ekipe pohvalil Matjaž Hafner, ki je ljubljanske odbojkarje prevzel lani pred začetkom končnice državnega prvenstva.
Z izjemo servisa, ki je bil na strani domače ekipe, dosegla je sedem asov, ljubljanska dva manj, so bili v vseh drugih statističnih podatkih boljši Ljubljančani. S 24 točkami se je v napadu najbolj izkazal Golzadeh, pet manj jih je prispeval Pokeršnik. V oči pa bode podatek, da sta kljub solidnemu sprejemu oba blokerja, Janez Janž Kržič in Matic Videčnik, v napadu skupaj prejela le enajst žog, Videčnik celo samo tri. »Na trenutke je bilo v naši igri veliko napak, vendar moram pohvaliti ekipo za požrtvovalnost od prve do zadnje točke. Vmes je bilo tudi nekaj nervoze, saj je bil obračun izredno pomemben. Na koncu šteje zmaga in s tem tudi nadaljevanje nastopov v Evropi, česar se že veselimo,« se je zmage razveselil tudi kapetan Ljubljančanov Jani Kovačič, ki je v Maaseiku znova dokazal, zakaj sodi med najboljše libere v Evropi.
Pomanjkanje težkih tekem
Prvo mesto v skupini A je brez poraza osvojil Projekt Varšava, drugi je bil Berlin, in ko se potegne črta pod nastope v tej skupini, je bilo tretje mesto ACH Volleyja popolnoma realno. Čeprav so se pred začetkom sezone Ljubljančani okrepili, mednje je prišel še izkušeni finski organizator igre Mika Esko, to ni bilo dovolj za poljsko in najboljšo nemško ekipo. Obe, predvsem poljska, krepko izstopata glede finančnih vložkov v ekipo in temu primerna je tudi sestava njihovih ekip. Ne glede na vse je pot, ki so jo spet začeli v najuspešnejšem slovenskem odbojkarskem klubu, pravilna. V svoje vrste skušajo pripeljati najbolj nadarjene slovenske igralce in vrniti nekatere iz tujine. Za kaj več bi ob večjih finančnih sredstvih potrebovali močnejše domače prvenstvo ali pa, kar je pred leti že bila ideja, močnejšo srednjeevropsko ligo.
Toda za Ljubljančane evropske sezone še ni konec. Predlani jih je v četrtfinalu pokala CEV ustavila italijanska Modena, letos jo čaka Ziraat Bank Ankara, trenutno najboljša turška ekipa. Pomembno vlogo v njej ima Tonček Štern, ki je bil ob koncu lanskega leta razglašen za najboljšega slovenskega odbojkarja in uvrščen med najboljših deset odbojkarjev na svetu. Prva tekma bo na sporedu 12. februarja v ljubljanski dvorani Tivoli.
Pajenk z Olympiakosom proti Francozom
Edini slovenski odbojkar, ki bo v letošnji sezoni nadaljeval igranje v ligi prvakov, je Alen Pajenk. Dolgoletni slovenski reprezentančni bloker, ki pri 38 letih še vedno navdušuje s predstavami, je z Olympiakosom osvojil drugo mesto v skupini za Monzo ter pred Fenerbahčejem in Giesnom. V izločilnih tekmah za uvrstitev v četrtfinale, kamor je že uvrščen poljski Jastrzebski, se bo pomeril s francosko ekipo Saint-Nazaire. Berlin se bo za napredovanje med osem najboljših ekip pomeril s še eno nemško ekipo, Lüneburg, preostali par pa je Allianz Milano – Halbank Ankara. Ob Jastrzebskem in Projektu Varšava so se v četrtfinale neposredno uvrstile tudi Perugia, Monza in še tretja poljska ekipa Zawiercie.