Dvanajst prvoligašev je v rednem delu odigralo 22 krogov, končni vrstni red pa je bil naslednji: 1. LL Grosist Slovan 37, 2. Celje Pivovarna Laško 37, 3. Trimo 35, 4. Gorenje 27, 5. Krka 26, 6. Slovenj Gradec 22, 7. Riko Ribnica 21, 8. Urbanscape Loka 17, 9. Jeruzalem Ormož 15, 10. Sviš 14, 11. Misteral Krško 10, 12. Koper 3. A klubi v drugi del niso prenesli osvojenih točk, ampak so – na osnovi nove delitve v skupine – dobili točke po posebni formuli. Najboljša dva končnico za prvaka začenjata s po šestimi točkami, tretji in četrti s po štirimi, peti in šesti s po dvema, sedmi in osmi z ničlo, enako pa velja za četverico v skupini za obstanek (6-4-2-0).
Novost je tudi delitev skupin: v boju za prvaka so v eni prvi (Slovan, 6 točk; zaradi boljšega izkupička na medsebojnih tekmah s Celjani), četrti (Gorenje, 4), peti (Krka, 2) in osmi (Loka, 0) po rednem delu, v drugi pa drugi (Celje, 6), tretji (Trimo, 4), šesti (Slovenj Gradec, 2) in sedmi (Ribnica, 0). V vseh treh skupinah se igra po dvokrožnem ligaškem sistemu: v boju za 34. prvaka Slovenije bosta iz obeh skupin v polfinale napredovali po dve najboljši ekipi, ostale bodo igrale za razvrstitev od petega do osmega mesta, prvak pa bo postala ekipa, ki bo v finalu prva dosegla dve zmagi. V boju za obstanek bo po šestih tekmah zadnji neposredno izpadel iz prve lige (zamenjal ga bo prvak 1. B-lige), predzadnjega pa čakata dodatni tekmi za obstanek z drugouvrščenim iz 1. B-lige.
Vsaka tekma v skupini bo finale
Slovan je odlično opravil prvi del sezone, čeprav je imel zahtevne tedne in mesece. »Klubske priprave na sezono sem kot novi trener skoraj v celoti izpustil zaradi reprezentance (priprave za OI in nastop v Parizu, op. p.), nov je bil tudi strokovni štab, novih okrepitev je bilo kar enajst, med sezono nato še tri, imeli smo neverjetno veliko poškodb … A vseeno smo bili jesenski prvaki in prvaki rednega dela lige, zato fantom čestitam za opravljeno delo in dosedanje predstave. Toda šele zdaj se začenja zares,« opozarja Slovanov trener Uroš Zorman. »Doslej smo imeli košaro, v katero smo pridno nabirali točke. In to moramo početi še naprej.«
Nov sistem omogoča tudi taktiziranje in kalkulacije, saj se lahko znebiš kakšnega močnega tekmeca za polfinale. »Ta sistem omogoča marsikaj, a tudi v rednem delu bi lahko malce taktizirali. Toda moja ekipa ni na takšni ravni, da bi lahko izbirala, kdo ji ustreza in kdo ne, prav tako se ne more proti nikomur postavljati v vlogo absolutnega favorita. Nimamo pravice nikogar niti podcenjevati niti precenjevati,« meni Zorman. O tekmecih v skupini pravi: »O kakovosti Gorenja nima smisla izgubljati besed, Loka je vedno neugodna, Krka pa ima trenutno težave s poškodbami in zato omejeno širino igralskega kadra.« Slovanov trener ne želi govoriti o tem, da je njegova ekipa favorit, prepričan pa je, da v končnici ne bo več »majhnih tekem« proti slabšim nasprotnikom, na katerih se je ponavadi dobivalo ali izgubljalo prvenstvo. »Takšnih tekem med elitno osmerico ni več. Za nas bo vsaka tekma v skupini finale, kar pomeni, da imamo do polfinala šest tekem in šest finalov. Potem pa to velja tudi za naprej.«
Za Razgorja je Slovan v prednosti
Celjani so z mlado in neizkušeno zasedbo pozitivno presenečenje rednega dela, kar priznava tudi pomočnik trenerja David Razgor, ki trenutno nadomešča bolnega glavnega šefa Paula Pereiro. »Pred začetkom sezone nismo vedeli, kako visoko lahko posežemo, a smo z doseženim zelo zadovoljni, čeprav smo bili na koncu drugi. Ekipa je iz tekme v tekmo napredovala, pokazali smo veliko odličnih predstav, imeli smo tudi nekaj kiksov, a brez dvoma se ekipa razvija v pravo smer,« ocenjuje David Razgor. Za glavnega favorita v boju za prvaka še vedno izpostavlja Slovana: »Že pred sezono je jasno nakazal visoke ambicije in cilje, ki jih je med tekmovanjem potrdil tako s predstavami na igrišču kot z velikim nakupom kakovostnih igralcev. Ima zelo širok in kakovosten igralski kader, glede obojega je v prednosti pred nami, a na koncu ne odloča vedno le ena stvar, ampak veliko dejavnikov.«
Skupina s Celjem, Trimom, Slovenj Gradcem in Ribnico je po Razgorjevem mnenju vsaj malce lažja kot druga. »Ampak to pomeni tudi težjega nasprotnika v polfinalu. V rednem delu sploh nismo razmišljali o tem, proti komu bomo igrali v drugem delu. Želeli smo biti prvi, končali pa smo na drugem mestu. V končnici nas čaka težko delo, imamo dobro izhodišče, vse je možno in odprto. Verjamem, da se bomo prebili v polfinale, kjer bodo odločali dnevna forma, število poškodb, širina igralskega kadra …« Razgor prav tako ne skriva visokega cilja – »kanto« za prvaka spet prinesti v Celje. »To mora biti cilj vsakega športnika in ekipe. Verjetno nismo več tako veliki favoriti kot v prejšnjih sezonah, toda to sočasno pomeni tudi precej manj pritiska in bremena. Napadamo z drugega mesta, iz ozadja, vendar bomo naredili vse, da pokal spet prinesemo v Celje.«
Gorenje od minus 10 do minus 2
Gorenje je aktualni državni prvak, po 22 krogih rednega dela je za vodilnim dvojcem zaostalo za kar deset točk (37-27), a po novem sistemu končnice nadaljuje prvenstvo le z dvema točkama zaostanka. Trener Zoran Jovičić priznava, da jim v trenutnih okoliščinah nova oblika končnice pride zelo prav, a opozarja: »Sočasno smo igrali v slovenski in evropski ligi, imamo pa občutno premalo igralcev na razpolago. Igralsko smo precej podhranjeni. Nekaj tekem v domači ligi smo izgubili tudi zaradi Evrope: težki dvoboji, pomanjkanje treningov, naporna potovanja, peklenski ritem tekem … Mogoče so nekateri razočarani, a to je trenutna Gorenjeva realnost.«
Jovičić ne beži od tega, da klub ni na visoki ravni niti igralsko niti denarno, osnovni cilj pa je napredovanje v polfinale, kjer se potem vse začenja znova. »Slovan, Celje in Trimo imajo največjo igralsko širino in so tihi favoriti v boju za prvaka. Gorenje, Krka in Slovenj Gradec smo tukaj zato, da jim mešamo štrene, Loka in Ribnica pa lahko v ligi presenetita vsakogar. Slovan ima največjo igralsko širino in kakovost, za Celje bi bilo sramota, če bi že drugo leto zapored ostal brez lovorike, Trimo že dolgo gradi ekipo in zagotovo bi si zaslužil nekaj več. Skratka, končnica bo zelo zanimiva, vse je še povsem odprto in dogajalo se bo marsikaj,« napoveduje Gorenjev trener Jovičić.
