Slovenija je po treh krogih oziroma polovici kvalifikacij med 32 reprezentancami v osmih skupinah ena od štirih z maksimalnimi šestimi točkami (poleg nje še Hrvaška, Madžarska in Islandija), vodilni v svojih skupinah s po petimi (dve zmagi in remi) pa sta tudi Nemčija in Portugalska. Ekipa selektorja Uroša Zormana je z nogo in pol že na EP 2026, ki ga bo od 15. januarja do 1. februarja gostil skandinavski trojček Danska, Norveška in Švedska, z drugo zaporedno zmago proti Severni Makedoniji pa bi si v koprski Bonifiki tudi uradno in predčasno zagotovila vozovnico za Euro. Neposredno uvrstitev si je poleg treh sogostiteljic priigrala tudi Francija kot prvak Evrope leta 2024, iz kvalifikacij pa se bo kvartetu pridružilo še 20 reprezentanc: po dve najboljši iz vsake od osmih skupin in najboljše štiri tretjeuvrščene iz osmerice.
Na sredini tekmi v nabito polni dvorani športnega centra Boris Trajkovski v Skopju je Slovenija nastopila v zelo oslabljeni zasedbi, saj je v primerjavi z januarskim SP na Hrvaškem manjkalo kar 11 igralcev: Rok Ovniček, Klemen Ferlin, Borut Mačkovšek, Nejc Cehte, Mitja Janc, Jure Dolenec, Domen Novak, Miha Zarabec, Nik Henigman, Miha Kavčič in Tadej Kljun. To so gostitelji izkoristili in že na polovici prvega polčasa povedli za šest golov (10:4), 7000 vročekrvnih navijačev pa je že videlo tudi končno zmago svojih ljubljencev. A Zormanova četa se je še pravočasno prebudila in vstala od mrtvih, čeprav je Filip Kuzmanovski že v prvem polčasu dosegel kar sedem od skupno svojih desetih golov.
Zorman: To bo spektakel, rokometni praznik
Predvsem po zaslugi trojice Aleks Vlah (10 golov), Blaž Janc (7) in Jože Baznik (13 obramb) so Slovenci do polčasa zaostanek zmanjšali le na gol (15:16), v 38. minuti prvič na tekmi povedli (19:18), po premiernem vodstvu za pet (27:22) pa tekmo dokaj suvereno pripeljali do končne zmage. »Glede na vse kadrovske težave, ki smo jih imeli pred začetkom tokratne akcije, so moji varovanci odigrali zares dobro tekmo. Začeli smo sicer zelo slabo, nato pa smo gostitelje stisnili in jih do polčasa skoraj ujeli. V drugem polčasu smo odločno stopili na plin in zasluženo zmagali. Fantom čestitam za zmago, izkazali so se in dokazali, da lahko v prihodnosti nanje računamo,« je dejal selektor Uroš Zorman.
Njegovo ekipo v nedeljo v Bonifiki čaka »drugi polčas« obračuna s Severno Makedonijo: »V Kopru moramo že od prve sekunde tekme igrati na visoki ravni. Pred domačimi gledalci moramo ponoviti dobro predstavo iz Skopja, z izjemo uvodnih dvajsetih minut. Bonifika bo razprodana, to bo spektakel, praznik rokometa. V Kopru moramo končati to, kar smo v Skopju začeli, in se uvrstiti na EP.«
Baznik: Bil sem le pika na i
Slovenski vratar, 31-letni Jože Baznik, je v Skopju ustavil kar 40 odstotkov strelov na svoja vrata (13-32). »Vedeli smo, da nas v Skopju zaradi kakovostnega nasprotnika in bučne podpore s tribun čaka zelo težka tekma. Zmagal je značaj naše ekipe z mladimi igralci, videlo se je, da se tudi po visokem zaostanku ne predamo. Tudi pri minus šest smo verjeli vase in počasi začeli zmanjševati razliko. Lažje je bilo braniti, ko smo sestavili pravo obrambo in ko so fantje uvideli, da lahko dobro igramo. V takšni trdni obrambi sem jaz bil le pika na i,« je ocenil Jože Baznik.
Od lani član francoskega kluba Pauc (njegov dres je že nosil med letoma 2017 in 2020, v Franciji pa je v različnih klubih že od leta 2017, ko je zapustil Gorenje), pred povratno tekmo v Kopru napoveduje: »V rokah imamo prvo zaključno žogico za EP. A najprej se moramo po zelo zahtevni tekmi v Skopju temeljito spočiti in regenerirati, kajti po fizični plati smo plačali kar velik davek. Pred domačimi gledalci moramo pokazati in dokazati, da smo sposobni kontinuirano dobro igrati in zmagovati tudi na pomembnih tekmah.«
