Štiri tekme, štiri zmage, prvo mesto v skupini 1 in predčasna uvrstitev na Euro 2026 – to je izkupiček ekipe selektorja Uroša Zormana po dveh tretjinah kvalifikacij za nastop na EP, ki ga bodo od 15. januarja do 1. februarja 2026 sogostile Danska, Norveška in Švedska. Za Slovenijo bo to že petnajsti nastop med evropsko elito, od skupno 17 prvenstev od Portugalske 1994 pa je manjkala le dvakrat: v Italiji 1998 in na Danskem 2014. V letošnjih kvalifikacijah, v katerih nastopa 32 reprezentanc v osmih skupinah, je Slovenija ena izmed samo treh, ki se lahko pohvalijo z maksimalnim točkovnim izkupičkom – poleg nje je to uspelo le še Hrvaški in Islandiji. Do konca kvalifikacij čakata Zormanovo četo zgolj še dve tekmi: 7. maja bo gostovala v Litvi, štiri dni kasneje pa bo gostila Estonijo.
Na sredini prvi medsebojni tekmi s Severno Makedonijo v Skopju, ki so jo gostje dobili z 32:26, je Slovenija sredi prvega polčasa dvakrat zaostajala že za šest golov (4:10, 5:11), po enakem scenariju pa se je začel tudi dvoboj v Kopru – a tokrat v obrnjenih vlogah. Ekipa selektorja Kirila Lazarova, nekdanjega vrhunskega levorokega ostrostrelca, je sredi prvega dela igre dvakrat pridelala po minus šest (5:11, 6:12), do polčasa minus osem (12:20), v nadaljevanju pa še štirikrat rekordnih 11 golov zaostanka. Na obeh tekmah selektor Uroš Zorman v primerjavi z januarskim SP v Zagrebu zaradi poškodb in drugih razlogov ni mogel računati na kar enajst pomembnih igralcev (Rok Ovniček, Klemen Ferlin, Borut Mačkovšek, Nejc Cehte, Mitja Janc, Jure Dolenec, Domen Novak, Miha Zarabec, Nik Henigman, Miha Kavčič, Tadej Kljun), zato sta suvereni zmagi v Skopju in Kopru še toliko večji presenečenji.
Šok za goste na igrišču
»Pred tokratno reprezentančno akcijo smo imeli ogromno težav, a moji varovanci so svojo nalogo opravili z odliko, za kar jim iskreno čestitam. Z izjemo uvodnih deset minut na prvem dvoboju v Skopju je bilo vse drugo v našem znamenju in tudi nad mojimi pričakovanji,« je priznal selektor Uroš Zorman po zmagi v fantastičnem vzdušju v dvorani Bonifika, ki je bila nabito polna, med 3400 gledalci pa je bila več kot polovica takšnih, ki so v rdeče-rumeni opravi bučno navijali za Severno Makedonijo. A Zorman je po tekmi besedno vsaj malce potolažil tekmece, ki v Kopru v 60 minutah igre niso niti enkrat vodili, poleg začetnih 0:0 pa so iztržili samo še eno izenačenje (1:1): »Na obeh tekmah je bilo vse skupaj videti zelo lahko, a bilo je daleč od tega. Severna Makedonija je veliko boljša reprezentanca, kot kažeta končna izida.«
Igralci obeh reprezentanc so se po uradni predstavitvi z minuto molka spomnili žrtev požara v klubu v Kočanih na vzhodu Severne Makedonije, oboji pa so med igro nosili tudi žalne črne trakove. Gostujoča reprezentanca je na tehničnem sestanku pred tekmo celo predlagala preložitev dvoboja, a je evropska zveza EHF njeno prošnjo zavrnila in prižgala rdečo luč. Je pa zasedba iz Severne Makedonije doživela še en velik šok, a tokrat na igralni površini. Sredi prvega polčasa se je po samostojnem prodoru proti slovenskemu golu in brez dotika z nasprotniki poškodoval 22-letni organizator igre Marko Mitev, član Alkaloida iz Skopja (trenira ga Kiril Lazarov), ki so ga v hudih bolečinah zaradi poškodbe kolena z igrišča odpeljali na nosilih in nato v bolnišnico v Izoli.
Kapetan pohvalil soigralce
Na obeh tekmah je bil najučinkovitejši Slovenec Aleks Vlah: v Skopju je dosegel deset golov, v rojstnem Kopru pa devet. Blaž Janc mu je v prestolnici Severne Makedonije sledil s sedmimi goli (v Bonifiki je dosegel dva), njegovo strelsko vlogo pa je na Primorskem prav tako s sedmimi goli prevzel 21-letni reprezentančni debitant Tarik Mlivić, igralec ljubljanskega Slovana. Kapetan Blaž Janc je bil po dvojnem skalpu tekmecev upravičeno dobre volje: »Zagotovo je bilo v javnosti nekaj dvomov o naši reprezentanci zaradi vseh težav, ki smo jih imeli, predvsem s poškodbami. Toda od prvega dneva, ko smo se dobili na pripravah, sem kot kapetan verjel v svoje soigralce in dve zmagi proti Severni Makedoniji. Zelo sem vesel predvsem za zmago v Skopju, ki smo jo dosegli po le enem skupnem treningu, za povratno tekmo v Kopru pa nisem imel niti kančka dvoma o naši uvrstitvi na EP. Vsi fantje igrajo pomembne vloge v svojih klubih, vsi pa so to potrdili tudi na obeh reprezentančnih tekmah.«
Skupina 1, 1. krog: Slovenija – Litva 36:25 (17:15), Severna Makedonija – Estonija 37:33 (20:20), 2. krog: Estonija – Slovenija 28:29 (14:14), Litva – Severna Makedonija 29:27 (13:12), 3. krog: Severna Makedonija – Slovenija 26:32 (16:15), Estonija – Litva 20:30 (10:17), 4. krog: Litva – Estonija 35:28 (15:11), Slovenija – Severna Makedonija 38:27 (20:12), 5. krog (sreda, 7. maj): Litva – Slovenija (ob 18. uri), četrtek, 8. maj: Estonija – Severna Makedonija, 6. krog (nedelja, 11. maj): Slovenija – Estonija, Severna Makedonija – Litva (obe ob 18. uri). Vrstni red: Slovenija 8, Litva 6, Severna Makedonija 2, Estonija 0.
