Ko je Albert Riera lani poleti drugič postal trener Celja, je obljubil, da bo ekipo postavil na evropski zemljevid. Obljubo je izpolnil in Celje se je z izločitvijo švicarskega Lugana uvrstilo v četrtfinale konferenčne lige, kjer se bo pomerilo z italijansko Fiorentino, ki je v osmini finala izločila Panathinakos s skupnim izidom 5:4. Prva tekma bo 10. aprila ob 21. uri v Celju, povratna teden dni kasneje ob 18.45 v Firencah. Za vse največje uspehe Celja v letošnji sezoni je značilna dramatičnost s kopico preobratov. Potem ko je bilo neuspešno v kvalifikacijah za ligo prvakov in evropsko ligo, si je konferenčno ligo priigralo z izločitvijo armenskega Pjunika. V ligaškem delu so si dodatne kvalifikacije izborilo na račun boljše razlike v golih, nato pa izločil Apoel. Tudi tekmi osmine finala z Luganom sta bili dramatični, zlasti povratna v Švici, ki so gledalci videli devet golov, preobrate, enajstmetrovke, podaljšek in izključitev. V rednem delu so bili Celjani, ki so slabo odigrali prvi polčas, že v izgubljenem položaju, a so vstali od mrtvih, potem ko so dvakrat zaostajali dva gola. Podaljšek so izsilili z golom v sodnikovem dodatku, potem ko je bila po posredovanju VAR dosojena enajstmetrovka, ki jo je realiziral reprezentant Litve Armadas Kučys: »Najpomembnejša enajstmetrovka mojega življenja, čeprav je moja kariera kratka. Veliko stvari je bilo v glavi, šele povsem na koncu sem se odločil za strel v desno stran.«V podaljšku so bili Celjani z igralcem več z nogo in pol že v četrtfinalu, a vseeno so o napredovanju odločale enajstmetrovke, ki so bile končane že sredi četrte serije.
»Potem ko smo bili v prvem polčasu naivni in mehki pri predložkih, smo v drugem pokazali veliko dobrega. Tudi, če bi izgubili, bi vsaj pokazali pravi obraz. Imeli smo priložnosti, da bi pri izidu 4:4 odločili tekmo, a je nismo,« je povedal trener Celja Albert Riera, ki je med odmorom naredil ključno potezo, ko je v igro poslal Maria Kvesiča in Marca Dulca. Evropske tekme Celja, ki je skupek izjemnih talentov, zaradi dramatičnosti že vso sezono niso primerne za ljudi s slabim srcem in povišanim krvnim tlakom. »Prvenstvo moramo ločiti od Evrope. Doma moramo rotirati igralce, saj ne zmorejo igrati vsake tri dni. Ob rotacijah je klub isti, moštvo pa ne. Če Realu odvzamete Mbappeja, Viniciusa in Rodryga, to ni ista ekipa. Enako velja za Barcelono z Lewandowskim in Raphinho. Naša pozornost je na evropskem tekmovanju. Ligo igramo vsako leto, evropska tekmovanja pa ne. Tudi prihodnjo sezono bomo skušali igrati v Evropi, a tega ne vemo, zato skušamo izkoristi vsako priložnost,« je dodal Riera, ki je izvajalce za enajstmetrovke določil na osnovi opazovanja in počutja igralcev. Izbral je tiste, ki so bili mirni in prepričani v svoje sposobnosti.
»Vedno skušamo biti protagonisti. Ko zmagaš, nisi najboljši in ko izgubiš, nisi najslabši. Nogomet so izkušnje, vseskozi se učiš. Pomembno je, da uživamo v tem, kar počnemo,« je še dodal Riera po zgodovinskem uspehu, po katerem je igralcem dovolil, da je vsak lahko spil dva vrčka piva. Celje je z uvrstitvijo v četrtfinale zaslužilo 1,3 milijona evrov. Skupni zaslužek iz blagajne Uefa z letošnjimi evropskimi nastopi je že 8,1 milijona evrov.
