Na lansko končnico v ligi NBA ima slovenski as Luka Dončić mešane spomine. Še v dresu Dallasa je po eni strani prvič okusil slast igranja v finalu najmočnejšega košarkarskega tekmovanja na svetu, po drugi pa grenkobo ob porazu, saj je bil s 4:1 v zmagah izrazito boljši Boston. 26-letnemu Ljubljančanu se je od takrat kariera obrnila na glavo, saj je februarja nepričakovano pristal v Los Angelesu, potem ko se je Dallas šokantno odločil, da nanj ne računa več. Pri LA Lakers so bili njegovi prvi tedni turbulentni, saj je težko dojel, da Dallas ni več njegov dom, a sčasoma so se misli uredile, s tekmo pri nekdanjemu delodajalcu pa je teksaško poglavje zaključil in je zdaj popolnoma osredotočen na naloge pri novem klubu. Moštvo iz Kalifornije je po njegovem prihodu zraslo in se povzpelo na kar tretje mesto na zahodni konferenci, kar je pomenilo, da bo nasprotnik v prvem krogu končnice Minnesota, ki jo je Dončić z Dallasom lani v konferenčnem finalu gladko izločil s 4:1 v zmagah. V izločilnih bojih bo imela Slovenija še enega predstavnika, in sicer Vlatka Čančarja, ki se bo z Denverjem udaril proti LA Clippers. Moštva v končnici igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.
Dončić meni, da ga ne more zaustaviti nihče
Prav iz lanske serije proti Minnesoti izhaja ena najbolj znanih Dončićevih akcij v njegovi dozdajšnji karieri. Po zmagi na prvi je Dallas tudi na drugi gostujoči tekmi igral dobro, na koncu pa je slovenski as stvari vzel v svoje roke. Ko ga je prevzel francoski center Rudy Gobert, se je s preigravanjem otresel njegovega tesnega pokrivanja, nato pa pred zvokom sirene prek njegove roke zadel met za tri točke za zmago. »Od nekdaj rad igram igro 'pick and roll', po kateri se pogosto zgodi, da me mora prevzeti nasprotnikov center,« je na to temo pred začetkom končnice povedal Luka Dončić. Dejstvo, da je Gobert štirikratni dobitnik naziva najboljšega obrambnega igralca lige, slovenskega reprezentanta še dodatno podžge, je izdal njegov trener pri LA Lakers JJ Redick. »Meni, da ni človeka na tem svetu, ki ga lahko ustavi. Proti Gobertu to še dodatno rad dokazuje.«
Po tem, ko je Minnesota lani na zahodu osvojila tretje mesto, je v menjavi poslala Karla-Atnhonyja Townsa v New York v zameno za Juliusa Randla in Donteja DiVincenza. Trener Chris Finch je rabil dolgo časa, da je znova vzpostavil ravnotežje v moštvu, a se zdi, da je to storil še pravi trenutek. Minnesota je namreč na zadnjih enaindvajsetih tekmah v rednem delu klonila le štirikrat in tako s šestim mesto poskrbela, da ji ni bilo potrebno igrati dodatnih tekem za uvrstitev v izločilne boje. Prvo ime volkov je še naprej Anthony Edwards. 23-letni Američan je lani blestel v prvem in drugem krogu končnice, a ga je serija proti Denverju, ki so jo odločali na sedmi tekmi, tako izčrpala, da so mu povprečja proti Dallasu strmo padla. »Dodali so Randla in DiVincenza, ki sta izkušena igralca in dobro vesta, kako igrati v končnici. Ob tem pa imajo Anta (Edwardsa, op. p.). Imajo veliko igralcev, ki lahko dajo svoj doprinos in so predvsem neugodni v obrambi. Čaka nas zahtevna naloga,« sporoča Dončić.
O tem, da sta za LA Lakers in Minnesoto zelo podobna redna dela sezone, priča podatek, da je moštvo iz Kalifornije na koncu zbralo le eno samo zmago več od nasprotnika v prvem krogu, ob tem pa so na štirih medsebojnih letošnjih obračunih oboji zmagali po dvakrat. Zanimivo je tudi, da sta se LA Lakers in Minnesota pomerila na prvi tekmi predsezone, na prvi tekmi sezone in se bosta zdaj še na prvi tekmi končnice. »Imamo odlično moštvo in posameznike, ki so pripravljeni na 'vojno'. Razvili smo odlično kemijo. Prepričani smo, da gremo lahko do konca in to je tudi naš cilj.«
Finch želi čim bolj izčrpati oba zvezdnika LA Lakers
Medtem ko je na treningih Minnesote način igre Dončića simuliral Joe Ingles, sta na treningih LA Lakers Edwardsovo igro poskušala čim bolj posnemati Shake Milton in Bronny James. Kdo je bil pri pripravi uspešnejši, bo znano v prihodnjih dneh. A že zdaj je jasno, komu bodo bolj naklonjeni ljubitelji košarke – LA Lakers. »Ne veste, kako zelo sem vesel, da si vsi želijo zmage LA Lakers. Tako mora biti. Ne želijo, da napreduje Minnesota. To je povsem logično. A hkrati bi s tem pri nas težko poskrbeli za močnejši dodatni motivacijski faktor,« pravi Anthony Edwards. Trener Minnesote Chris Finch se zaveda, da bodo njegovi igralci težko ustavili Dončića in LeBrona James, priložnost pa vidi v tem, da ju v obrambi čim bolj izčrpajo. »Igrati moramo kar se da hitro. Obenem pa skrbeti, da v obrambi ne bosta počivala. Računamo, da bomo na takšnem način vsaj nekoliko zmanjšali njun učinek v napadu.«
