Najboljši kolesar na svetu Tadej Pogačar je prvič v karieri nastopil na najprestižnejši in najzahtevnejši enodnevni dirki na svetu. Na severnem peklu od Pariza do Roubaixa je slovenski superšampion še enkrat dokazal, da je vsestranski kolesar in v igri za najvišja mesta na vseh terenih. Zahtevni tlakovani odseki mu niso prišli do živega, vseeno pa je Pogi še drugič letos dokazal, da je tudi on krvav pod kožo in si lahko privošči kakšno napako. Na dirki Strade Bianche njegov padec ni bil usoden in je vseeno slavil veliko zmago, njegov največji tekmec Mathieu van der Poel pa napake Slovenca ni izpustil in se je odpeljal svoji tretji zaporedni zmagi na velodromu v Roubaixu naproti.
Nekdanji svetovni prvak je v zadnjih dveh letih dominiral na tlakovanih odsekih departmaja Nord v Franciji, tokrat pa se je prvič na tej dirki soočil z aktualnim svetovnim prvakom. Tadej Pogačar je znova dokazal, da je izvrsten na vseh terenih, in Nizozemcu povzročil veliko sivih las, a na koncu je slovenski as moral priznati premoč velikemu tekmecu.
Pogačar: Bil sem prehiter
Slovenski as je znova napadal na vsakem možnem terenu za napad in se otresal tekmecev drugega za drugim. Ob defektu Madsa Pedersena (Lidl-Trek) so v boju za zmago že 80 kilometrov pred ciljem ostali zgolj Pogačar, van der Poel in njegov sotekmovalec Jaspe Philipsen. Tudi izjemni belgijski sprinter je odpadel dokaj hitro in znova smo bili priča najbolj spektakularnemu dvoboju na spomenikih v zadnjih letih. 122. izvedba severnega pekla pa se je odločila na 21. tlakovanem odseku, imenovanem Pont-Thibault a Ennevelin, dobrih 30 kilometrov od ciljne črte. Ob novem napadu na tekmeca je Tadej Pogačar prehitro prišel v desni ovinek. Zapeljal je s ceste, padel, snela se mu je veriga. Izgubil je dvajset sekund in velikega tekmeca ni več ujel.
»Izjemna izkušnja. Zagotovo ena najtežjih dirk v moji karieri,« se je sprva svojega krstnega nastopa na dirki dotaknil Tadej Pogačar in nato opisal ključni trenutek dirke. »Pihal je veter v hrbet. Šel sem s polno hitrostjo, saj sem znova napadal. Pred seboj nisem videl veliko in nato so motorji kar naenkrat zavili v desno, sam sem v ovinek prišel s preveliko hitrostjo in rešitve ni bilo več. To so zadeve, ki dogajajo, in ničesar ne obžalujem,« je slovenski as povedal po drugem mestu in ni obžaloval svojega nastopa na dirki ter povedal, da bo v naslednjih letih zagotovo znova poskušal.
Ustavili ga niso niti navijači in predrta zračnica
»Škoda, da je Tadej storil napako. Meni je uspelo ostati na kolesu in moral sem nadaljevati do cilja. Če Tadej ne bi padel, bi najverjetneje skupaj prišla do velodroma in bi odločal sprint, tako pa sem prišel sam. Še daleč je bilo do cilja in bilo je zelo težko, zato sem še toliko bolj vesel,« je po tretji zaporedni zmagi povedal Mathieu van der Poel. Na samostojni poti do 54. zmage kariere je imel Nizozemec še nekaj težav. Sprva se je soočil z nešportnim gledalcem, ki bi kmalu namerno povzročil incident. Le malce po tem, ko je padel Tadej Pogačar, je navijač ob cesti na tlakovanem odseku v Nizozemca vrgel bidon. Na srečo je 30-letni šampion pokazal vse svoje spretnosti na kolesu in ostal na njem. Kljub temu da je Slovenec za njim še vedno pritiskal na pedale in ga lovil, mu ni pustil, da bi ga ujel.
Nov šok je sledil ravno, ko si je privozil minuto prednosti in mu je nato počila zračnica. »Nisem vedel, koliko imam prednosti, saj radijska postaja ni več delala in nisem mogel preveriti. Bil sem nervozen, a menjavo kolesa smo izvedli odlično,« je še enkrat podoživel stresne trenutke, nato pa se prepustil slavju in še enkrat pohvalil svojega največjega tekmeca na dirki, ki je na cilju zaostal minuto in 18 sekund. »Je izjemen šampion in ne preseneča me, kaj je pokazal že ob svojem debiju. Prepričan sem, da ga bomo prihodnje leto videli, ko bo skušal tu skovati maščevanje,« je zaključil Nizozemec, ki je z zmago poskrbel za najboljšo možno reklamo za svoje moštvo, saj se glavni sponzor Deceuninck poslavlja od ekipe. Na cilju je bil zadovoljen tudi Mads Pedersen, ki je bil pripravljen, da bi glavnima tekmecema mešal štrene, a mu je smola preprečila boj za zmago. »Defekt sem doživel, ko je Tadej napadel. Ne najboljši trenutek za tehnične težave. Ampak to je ta dirka in treba jo je sprejeti. Na koncu sem poskušal iztržiti največ, kar sem lahko, in to je tretje mesto,« je dejal Danec. Na zahtevnih tlakovanih cestah so se že v soboto merile tudi ženske, najboljša pa je bila olimpijska prvakinja v krosu, Francozinja Pauline Ferrand-Prevotx (Visma-Lease a Bike). Edina Slovenka na dirki Eugenija Bujak (Cofidis) je odstopila.
