Pred dvanajstimi leti so odbojkarji ACH Volleyja v ligi prvakov, njihov največji uspeh je bila uvrstitev na zaključni turnir leta 2010, nazadnje igrali v izločilnih bojih. V osmini finala je bil boljši od njih Cuneo. Blizu napredovanja so bili zadnjič predlani, ko so imeli celo točko več od drugouvrščene Ziraat Bank Ankare, vendar zmago manj. Lani so v konkurenci Itas Trentina, Toursa in Asseco Resovie obstali na četrtem mestu v skupinskem delu tekmovanja.
V letošnji sezoni še brez izgubljenega niza
»Na predstavitvi ekipe sem res dejal, da mora biti naš cilj prvo mesto v skupini, a vse skupaj je bilo rečeno nekoliko v šali. Toda po drugi strani, če ves čas govoriš o tem, da želiš osvojiti prvo mesto, ti v podzavesti to ostane in začneš o tem razmišljati tudi na treningih, tekmah, kar daje dodatno motivacijo. Vsaka tekma bo poglavje zase, prvi cilj pa bo vsekakor, da se prebijemo iz skupine,« pred letošnjo sezono optimizem ne zapušča Janija Kovačiča.
Za svoj optimizem ima nekaj močnih argumentov. Mlajši igralci, ki so se Ljubljančanom pridružili lani, so leto dni starejši, s tem tudi izkušenejši, iz tujine sta se vrnila slovenska reprezentanta Sašo Štalekar in Matej Kök, prišel je obetavni bloker Janez Janž Kržič, ki je tudi že imel reprezentančni debi. Pred slabim mesecem dni se jim je pridružil še izkušeni finski podajalec Mikko Esko. »Pred leti je bil eden najboljših podajalcev na svetu, tudi zdaj, pri 47 letih, pa še vedno zelo kakovostno razigrava igralce, zato ima nasprotna ekipa veliko težav v bloku. Seveda je za takšno igro potreben dober sprejem, do česar bo v ligi prvakov težje priti kot v domačem prvenstvu ali srednjeevropski ligi,« meni 32-letni libero ljubljanske ekipe.
V osmih tekmah domačega prvenstva in dveh v srednjeevropski ligi Ljubljančani niso oddali niti niza, zato je razumljivo, da je v ekipi čutiti zmagovalno miselnost. Zmage vsekakor prinašajo dodatno samozavest, boljše je tudi razpoloženje v moštvu, kar je, kot pravi Kovačič, vsekakor prednost, toda po drugi strani opozarja, da imajo vsi trije njihovi nasprotniki vsak teden težje tekme. »To bi lahko bil naš minus, saj trenutno ne vemo, kakšna je naša realna moč in kje so naše pomanjkljivosti.«
Na papirju v prednosti Berlinčani
Prvi nasprotnik bo nocoj Berlin Recyling Volleys. V zadnjih 15 letih je osvojil enajst naslovov nemškega državnega prvaka, od tega devet zapored. V ligi prvakov je dvakrat igral na zaključnem turnirju (2015 in 2017), leta 2016 pa je osvojil pokal CEV. Zanj je zadnji dve leti igral Štalekar, ki bo zagotovo dober vir informacij, saj je bil že lani trener Berlinčanov Britanec Joel Bank. V svojih vrstah ima štiri nemške reprezentante, ki so poleti igrali na olimpijskih igrah v Parizu, to so sprejemalca Moritz Reichert in Rubens Schott, podajalec Johannes Tille in bloker Tobias Krick, med sedmimi tujci pa so trije Američani, med njimi libero Kyle Dagostino, ki je dve leti nosil tudi dres ACH Volleyja (2020 in 2021), dva Poljaka, Avstralec in Belgijec.
»Na papirju je zagotovo v prednosti Berlin. Že zato, ker ima v svojih vrstah nemške reprezentante, ki igrajo na najvišji ravni v svetovni ligi in drugih velikih tekmovanjih, pa tudi vsi tujci so zelo kakovostni. Vse bo izhajalo iz našega sprejema. Če bo na visoki ravni in bomo dobro servirali, lahko že na prvi tekmi iztržimo kaj več,« je prepričan edini med slovenskimi odbojkarji na letošnjih OI v Parizu, ki je v minuli sezoni igral v domačem prvenstvu. »Pred to sezono sem imel drugačne načrte, predviden je bil odhod v tujino, a pojavile so se družinske težave, zato sem ostal doma. Bi si pa želel, da bi bilo v ligi prvakov več tekem,« je še dejal kapetan slovenskih državnih prvakov.
Naslov evropskega prvaka ne bo branil italijanski Itas Trentino, za katerega igra slovenski reprezentant Jan Kozamernik. Aktualni evropski prvaki so domače prvenstvo končali šele na četrtem mestu.
