Druga in morebitna tretja tekma finalne serije bosta v petek, 25. aprila, in v nedeljo, 27. aprila, obakrat v ljubljanski dvorani Tivoli. Jeseničani, ki so bili v samostojni Sloveniji državni prvaki trinajstkrat, v nekdanji Jugoslaviji pa 23-krat, so do zdaj »izpustili« štiri finala končnice. Več uspeha so v poosamosvojitvenem obdobju imeli Ljubljančani, ki se lahko pohvalijo z 19. naslovi (le enkrat, in sicer leta 2006, jih ni bilo v finalu), medtem ko so v nekdanji državi zmagali osemkrat. Petkrat je v finalu nastopila tudi Slavija, nazadnje leta 2013.
Tedaj 18-letni Mašič zagotovil zadnji naslov
Železarji so v letošnji sezoni navduševali predvsem s tekmami končnice alpske lige. Šele v finalu jih je s 4:1 v zmagah zaustavil Zell am See. Zadnji državni naslov so osvojili 10. maja 2021, ko je odločilno peto tekmo z golom v deseti minuti podaljška odločil takrat komaj 18-letni Bine Mašič. »Zagotovo je to trenutek, ki se mi je z dosedanjih derbijev najbolj vtisnil v spomin, pa še v Tivoliju je bilo to,« se svojega zadetka spominja Mašič, ki je po tej sezoni odšel na Finsko. Lanise je sredi sezone vrnil v Slovenijo, vendar je rdeči jeseniški dres zamenjal za ljubljanskega zelenega. »Zame zdaj to ne bo nič novega. Upam, da se bom po koncu finalne serije spet veselil naslova državnega prvaka. Dejstvo je, da smo bili lani izraziti favoriti, kar smo tudi potrdili na ledu, letos pa smo v nekoliko drugačnem položaju. Vse od poraza s Pustertalom v kvalifikacijah lige IceHL, z izjemo prijateljske tekme s Hrvaško minuli petek, ki smo jo dobili s 5:2, nismo igrali nobene uradne tekme. Na drugi strani so Jeseničani v polnem tekmovalnem ritmu,« opozarja branilec zeleno-belih.
Lanska finalna serija se je igrala na štiri zmage, tekme pa so potekale med 8. in 15. marcem. To je bilo po letu 2011 tudi prvič, da je bilo potrebno za naslov državnega prvaka zmagati štirikrat. Zaradi uspešnih iger Jesenic v alpski ligi in zaradi reprezentančnih priprav bosta letos za naslov dovolj že dve zmagi. »To, da bo prva tekma na Jesenicah, nima nobenega pomena, kajti tako ali tako bo potrebno za naslov zmagati dvakrat. Če pa pride do tretje tekme, bo ta v Tivoliju. Vsekakor je dobro finale končnice začeti z zmago, ker imaš potem na drugi tekmi še vedno lahko načrt B, vendar o njem ne razmišljamo. Jeseničani se zagotovo ne bodo predali vse do zadnjega sodnikovega žvižga in na to moramo biti pripravljeni,« svoje nekdanje ekipe nikakor ne podcenjuje Mašič, ki je s soigralci podrobno spremljal igro Jesenic v končnice alpske lige.
»Prvih nekaj tednov po izpadu se nam je nekoliko vleklo, potem ko so bili znani datumi finala končnice, je bilo vse skupaj lažje. Petkrat tedensko smo bili v dvorani, veliko smo igrali med sabo, čeprav to ni isto kot tekma, ampak ne glede na to mislim, da smo dobro pripravljani. Ključno bo, da preživimo uvodne minute in ujamemo ritem, potem bo šlo vse lažje,« se Mašič nadeja jubilejnega dvajsetega naslova Ljubljančanov, ki ga po koncu finala končnice čaka še vpoklic v slovensko reprezentanco.
Oče rekorder, sin prvič proti Olimpiji
V drugačnem položaju kot Mašič bo šest let starejši Miha Zajc, ki je otrok Olimpije, vendar jo je v začetku januarja sporazumno zapustil. Konec januarja je podpisal pogodbo z Jesenicami. »Fantje so me odlično sprejeli in menim, da je bila odločitev pravilna, saj sem želel čim več igrati,« je dejal nekdanji napadalec Ljubljančanov, ki se najbolj spominja svojega prvega naslova državnega prvaka. »Nekaj dni pred tem smo osvojili prvo mesto v alpski ligi, potem pa na Jesenicah izgubili z 2:4. Dva dni pozneje smo v Tivoliju zmagali s 5:2 in se veselili končne zmage.« Na tej tekmi je Zajc dosegel dva gola, toda v torek bo v drugi garderobi. »Vprašanje je, ali bom lahko igral, saj sem si na prvi domači tekmi finala alpske lige poškodoval ramo. Vsekakor si želim pomagati ekipi, toda tudi brez mene imamo dobro ekipo, v kateri vsakdo natančno ve, kakšna je njegova vloga. Žan Us je v vratih v odlični formi, vzdušje v moštvu je odlično, kar je na takšnih tekmah lahko odločilno,« pravi sin legendarnega Bojana Zajca, nekdanjega branilca Olimpije, ki je po nekaterih podatkih odigral kar 277 derbijev z Jesenicami.
»Za ta podatek še nisem slišal, ampak mislim, da bo njegovo srce vseeno na strani Olimpije, tako da bova tokrat na nasprotnih bregovih. Določena prednost za našo ekipo bi lahko bila, da bomo prvo tekmo igrali doma, predvsem pa, da smo v tekmovalnem ritmu. Če bi prvo tekmo dobili, bi bila Olimpija pod določenim pritiskom, je pa res, da je vsaj po igralskem kadru močnejša od nas. Mi bomo v vlogi izzivalca, naša prednost pa bi lahko bila tudi, da se igra le na dve zmagi,« je še dodal Zajc, ki upa, da bodo Jeseničani imeli v torek tudi bučno podporo s tribun. Ker bo letošnja finalna serija krajša kot lanska, bodo že malenkosti lahko prevesile tehtnico na eno ali drugo stran. Kakorkoli že, Jeseničani bodo vanjo krenili v polnem tekmovalnem ritmu, vendar že nekoliko utrujeni, Ljubljančani pa z daljšo klopjo in več izkušnjami.
