Po razočaranju v lanski sezoni, ko se železarji sploh niso prebili v končnico, so na Gorenjskem poiskali novo pot. Klub je zaupal finskemu trenerju Niku Eronenu, kar se je izkazalo za odlično odločitev. Poleg trenerja so Jesenice okrepili še trije tujci – kanadski branilec Jack Lyons ter finska napadalca Santeri Sillanpaä in Olli Valtola. Ob mešanici mladih nadarjenih igralcev in izkušenih mačkov so v vodstvu kluba sestavili konkurenčno ekipo.
Redni del sezone so končali na tretjem mestu, le točko za Rittnerjem in štiri za Zell am Seejem. Manj prepričljivi so bili v skupini master, kjer so pristali na petem mestu, vendar sta v izločilnih bojih do izraza prišli pregovorna gorenjska trma in nepopustljivost. Še bolj dramatičen je bil polfinale proti Rittnu, saj so kar tri od štirih tekem dobili šele po podaljšku. Prvo je v 83. minuti odločil Luc Slivnik, drugo, ponovno v gosteh, v 66. minuti Ožbe Šlibar, ključno, tretjo zmago pa je na dan norcev v 86. minuti prispeval Olli Valtola in svojo ekipo popeljal v veliki finale. Edino domačo zmago so Gorenjci dosegli že v rednem delu tekme.
»Najbolj pomembno je, da smo bili pravi na najpomembnejših tekmah. Sezona je dolga in padec forme je normalen, vendar je ekipa vedno znala stopiti skupaj, pokazala karakter in nikoli ni obupala. Ekipni duh je bil ves čas na visoki ravni,« je povedal Anže Pogačar, direktor kluba, ki se je pred letom dni vrnil na Jesenice. »Glede na nizek proračun je finale za nas velik uspeh.«
Finance še vedno največja težava
Če je dogajanje na ledu spodbudno, je drugače s financami, ki so spet vir največjih težav. Ekipa je za prihodnjo sezono že prijavljena v alpsko ligo, a bo treba najti nove sponzorje in okrepiti vodstvo kluba. »V športu so izzivi stalnica – enkrat finance, drugič poškodbe, tretjič odnosi. Za uspeh se mora veliko stvari poklopiti. Mislim, da smo zdaj na dobri poti, a nas čaka veliko dela,« pravi Pogačar, ki bo moral po zaključku sezone poskrbeti za sestavo ekipe za prihodnje leto – tudi kar se trenerja tiče.
»Po slabši lanski sezoni smo se vsi nekaj naučili, tako vodstvo kluba kot igralci. Ekipa je zdaj med sabo bolj povezana, vzdušje je odlično, fantje z veseljem pridejo na treninge in tekme. Zasluge za to gredo tudi trenerju Eronenu, ki je drugačen tip trenerja – odprt in predan. Pogovarjamo se o sodelovanju v prihodnje, a dogovor še ni dosežen. Želja je vedno imeti čim boljši strokovni in igralski kader,« je načrte za novo sezono deloma razkril Pogačar, ki se obenem zaveda, da jeseniški hokej še zdaleč ni v najboljši formi. Žal finance niso le težava Jesenic, s podobnimi ali še večjimi težavami se soočajo v vseh športnih panogah v Sloveniji.
Na tribunah vse več gledalcev
Razveseljivo je, da se v končnici na tribune vračajo gledalci. Z vsako tekmo več jih je, kar potrjuje, da je hokej še vedno globoko zasidran v DNK Jesenic. Klub z bogato 76-letno tradicijo je mestu prinesel kar 36 naslovov državnih prvakov – 23 v času nekdanje Jugoslavije in 13 po osamosvojitvi. Ali bo letos dodal še enega, bo jasno po koncu finalne serije alpske lige. A tako v alpskem kot finalu državnega prvenstva Jeseničani ne bodo nastopili v vlogi favoritov.
»Zell am See nam v letošnji sezoni ni najbolj ustrezal. Od petih medsebojnih tekem smo zmagali le enkrat, zato nas čaka velik izziv. Verjamem pa, da se bomo znali pokazati v najboljši luči. Upam, da so navijači prepoznali trud, ki ga fantje vlagajo v vsako tekmo, in da nas bodo podprli v še večjem številu. Razlika med prazno in polno dvorano je res ogromna,« si podpore s tribun želi direktor kluba Anže Pogačar, ki se hkrati že veseli finalnih obračunov z Olimpijo. Če se bo serija v alpski ligi končala po štirih, petih ali šestih tekmah, bo prvi finalni obračun državnega prvenstva že v nedeljo, 20. aprila, v Ljubljani. V primeru sedme tekme alpskega finala pa se bo slovenski finale začel dva dni pozneje.
»Za finale državnega prvenstva dodatna motivacija res ne bo potrebna. Žal nam je le, da v sezoni z Olimpijo ne igramo več tekem. Težko si predstavljam, da Real in Barcelona, Dinamo in Hajduk ali, če ostanemo doma, Olimpija in Maribor v vsej sezoni ne bi odigrala niti enega derbija. Njihovi navijači gotovo ne bi bili zadovoljni. Podobno je pri nas,« menijo na Jesenicah. A dokler bosta večna tekmeca igrala v različnih tekmovanjih, bo to ostalo le želja.
