Vsake toliko se zavedamo, kako hitro drvijo leta mimo nas in nastopi čas za korenit razmislek. Zdaj pa se prelevite v vrhunskega športnika, kako hitro tečejo leta šele njemu. V povprečju najboljši v svetu športa zdržijo do 35. leta, nekateri celo do 40., le redke izjeme pa tudi dlje. In on je ta izjema. Ime mu je Zdeno Chara in je slovaški hokejist, ki nastopa v poklicni ligi NHL. Nič posebnega, boste rekli, a je vendarle posebnež. 18. marca je namreč dopolnil že 44 let in velja za najstarejšega še aktivnega hokejista v najmočnejši ligi na svetu. Kot da to ne bi bilo dovolj, je nekaj posebnega še njegova višina. Ta je 2,06 metra ali, prevedeno, Chara je najvišji hokejist, ki je v NHL kadar koli zadrsal na led.
Prelomnica v njegovem življenju je bil izbor na draftu v NHL, ko so ga kot 56. v svoje vrste zvabili pri New York Islanders, a je prvo sezono nastopal v nižji ligi WHL. Kmalu se je izkazal kot zanesljivi branilec, proti kateremu je težko igrati. Bil je fizično močan, njegov strel pa iz leta v leto bolj natančen.
Čakali so 39 let in dočakali
Po štirih letih je zamenjal okolje in pristal pri Ottawa Senators, že v prvi sezoni pa je dosegel 10 golov in prispeval 13 podaj, zato je kmalu postal eden najbolj zaželenih branilcev. Leto kasneje je število točk povečal na 39 in prvič prejel povabilo na tekmo vseh zvezd. Naslednja postojanka je bil Boston, kjer je zdržal kar 15 sezon (2006–2020), prva petletna pogodba mu je navrgla 37 milijonov dolarjev, za nameček si je nadel kapetanski trak. Pohvalil se je lahko tudi z enim najhitrejših strelov v ligi, potem ko je plošček letel s hitrostjo 161,6 kilometra na uro. Leta kasneje je presegel 170 km/h. Nastop na tekmi vseh zvezd je postal stalnica, na njej se je meril šestkrat. Leta 2011 je Boston kot kapetan popeljal do velikega slavja, saj so prvič po letu 1972 osvojili Stanleyjev pokal. Bil je šele drugič Evropejec po Nicklasu Lidströmu, ki je kot kapetan visoko v zrak dvignil prestižni pokal. Zanimiva je zgodba o njegovi hokejski palici. Ta meri kar 170 centimetrov, kar je deset centimetrov več, kot določajo pravila lige, zato je za igranje s tako veliko palico dobil posebno dovoljenje.
A vse v njegovi karieri ni bilo rožnato. 8. marca 2011 se je zaletel v Maxa Paciorettyja, napadalca Montreal Canadiens, ki je pri trku z glavo v stojalo na koncu klopi za igralce izgubil zavest. Preiskave so pokazale zlom četrtega vretenca in močan pretres možganov. Sprva je Chara dobil prepoved igranja ene tekme, a so mu kazen po ogledu posnetka preklicali, saj naj bi bilo vse v skladu s pravili hokeja. Čeprav so Kanadčani napovedali kriminalistično preiskavo, pa je sodišče odločilo, da je Chara nedolžen. Najtežje leto v karieri je bilo gotovo 2014, ko si je natrgal vezi v levem kolenu. Rehabilitacija za takrat že 37 let starega hokejista ni bila enostavna. »Naredil sem vse, da sem se vrnil na led. Sem pa takrat ugotovil, da imam naenkrat ogromno prostega časa, zato sem se odločil za študij, zanimati me je začela tudi prodaja nepremičnin,« se spominja tistega časa. 10. julija 2019, ko se je upokojil Matt Cullen, je postal najstarejši aktivni hokejist v NHL in šele 21. v zgodovini, ki je odigral več kot 1500 tekem rednega dela. Odigral jih bo še več, saj je 18. septembra podpisal enoletno pogodbo z New York Islanders in se vrnil na mesto zločina.
Denar in slava ga nista pokvarila
Kaj lahko bi se zgodilo, pa Chara, ki je barve Slovaške branil na kar desetih svetovnih prvenstvih in treh olimpijskih igrah, nikoli ne bi igral hokeja. Kot mladeniča so ga namreč zaradi višine vabili k igranju košarke. Toda hokej je bil prvinska ljubezen. Podobno, kot je bila ljubezen življenja Tatiana Biskupicova, s katero sta poročena že 14 let in imata tri otroke, med njimi tudi dvojčka Zacka in Bena. Chara, sin robokorca grško-rimskega sloga, sicer velja za enega najbolj razgledanih hokejistov, ima namreč diplomo iz financ, je tudi nepremičninski agent, govori pa kar šest jezikov – češko, poljsko, švedsko, rusko, nemško in angleško. »Klobuk dol,« mu je pred leti v času igranja za Boston laskal njegov trener Rod Brind'Amour. Hokejist St. Louisa Brayden Schenn pa je dodal: »Neverjetno je, da lahko igra hokej pri tej starosti in tej višini. Mislim, da ga spoštujemo prav vsi fantje v ligi. Po pravici povedano je pravi užitek gledati Charo med igranjem hokeja. Ni sicer več tako hiter kot v mladosti, a to nadomesti z izkušnjami.«
Denar in slava ga nista pokvarila. »Pričakovali bi, da bo vsaj malce aroganten, a je vse prej kot to. Je skromen, hvaležen za vse in izjemen vodja. Za vse mlade hokejiste je lahko vzor, saj jim v slačilnici nesebično pomaga z nasveti,« mu je laskal soigralec pri Bostonu Brad Marchand. »Ljubim to igro. Je moja strast, prepričan pa sem tudi, da lahko hokej na tej ravni igram še nekaj časa,« pravi 120 kilogramov težki orjak, ki mu je blizu gimnastika. Hkrati pa se zaveda, da je dan, ko bo obesil drsalke na klin, vse bližje: »Nikoli ne veš, kdaj bo kariere konec in na kakšen način se bo zgodba končala. Sem pa vesel in ponosen, kar sem dosegel, ne glede na to, kakšen bo konec.«
