Še četrtič zaporedoma se v prvem krogu končnice lige NHL merita ekipi Los Angeles Kings in Edmonton Oilers. Po razburljivi prvi tekmi so v boljšem položaju Anže Kopitar in soigralci, ki so v pretekli treh poskusih izpadli. Los Angeles je v 38. minuti povedel s 4:0 in zdelo se je, da je tekma odločena, toda Edmonton se je vrnil in bil tik pred tem, da bi poskrbel za enega večjih preobratov v zgodovini končnice. Pred več kot 43 leti so namreč v Forum Areni na Manchester Boulevardu kralji po zaostanku z 0:5 proti Edmontonu slavili s 6:5, kar je bil eden najbolj nepozabnih trenutkov v zgodovini franšize.
Tokrat so bili na pragu podobnega scenarija naftarji, ki so v začetku 58. minute še zaostajali za dva gola, nato pa je minuto in 28 sekund pred koncem tekme za izenačenje poskrbel kapetan gostov Connor McDavid. To je bil šele četrti primer v zgodovini končnice, da se je ekipa po zaostanku štirih golov uspela vrniti do izenačenja. Toda ko so že vsi pričakovali podaljšek, je Phillip Danault, tudi z nekaj sreče, premagal pokritega Stuarta Skinnerja v vratih naftarjev. »Ne bi rekel, da smo stopili s plina, kajti na drugi strani je zelo napadalna ekipa, ki, če ji ponudiš le malo prostora, to izkoristi. Po visokem vodstvu bi morali tekmo bolj umiriti,« je na novinarski konferenci po koncu tekme dejal Anže Kopitar, ki je kapetan kraljev že vse od sezone 2016/17.
V končnici je vsaka tekma zgodba zase
Pred začetkom končnice je Kopitar za svojo spletno stran hockeyacademy.si povedal, da so kralji v ožjem krogu favoritov za Stanleyjev pokal. »Vsak, ki pride v končnico, ima možnosti. Mi smo ena od teh ekip. Piše se nova zgodba, upam, da bo njen konec najboljši možen. Prednost domačega ledu v prvem krogu je dobrodošla, a šteje le, kdo prvi pride do štirih zmag,« je poudaril kapetan kraljev.
Nazadnje je Stanleyjev pokal dvignil pred enajstimi leti, odtlej pa njegova ekipa še ni dobila serije v končnici. Trikrat zapored so se zaleteli v Edmonton. Letos so redni del sezone s 105 točkami končali na drugem mestu pacifiške skupine in kot četrta ekipa zahoda. »V končnici je vsaka tekma zgodba zase. Takrat šteje le trenutna forma, energija, odločnost. Spodbudno je, da smo v zadnjem obdobju bolje izkoriščali igre z igralcem več,« je še ocenil Kopitar.
Ena ključnih prednosti Los Angelesa bi lahko bila uravnotežena zasedba brez izrazitega zvezdnika. Veliko samozavesti vliva vratar Darcy Kuemper, ki je proti Edmontonu na prvi tekmi končnice resda prejel pet golov, vendar je bil v rednem delu sezone boljši od njega le Connor Hellybuck iz Winnipega. »Že v prejšnjih letih nismo imeli enega, ki bi bil čisto pri vrhu. To kaže na ekipni duh in pomen vsakega igralca. Imamo štiri kakovostne napade, vemo pa, kako pomembni so v končnici vratarji. Darcy je bil letos čez celo sezono v vrhunski formi, to je še ena pozitiva, ki jo bomo vzeli iz sezone in nesli naprej. Na splošno imamo pravo kemijo, optimistično gremo v končnico.«
O osebnih mejnikih po koncu kariere
Dotaknil se je tudi osebnih dosežkov in mejnika Aleksandra Ovečkina, ki je z 895. golom v začetku aprila prehitel legendarnega Wayna Gretzkyja. »Svojih številk zdaj ne gledam – za to bo čas po karieri. Ovečkin? Nisem si mislil, da bo kdo prehitel Wayna, toda ko je bil deset golov za Waynom, sem prvič pomislil, da je to mogoče. Kot kaže, se ne bo ustavil pri 897 golih,« je še dodal Kopitar.
Da se glede Ovečkina ni motil, je neuničljivi Rus potrdil že na prvi tekmi končnice. Proti Montrealu je za Washington dvakrat zadel, enkrat podal in ekipi zagotovil zmago s 3:2 po podaljšku. Najprej je zadel za vodstvo z 1:0, nato podal za drugi gol, v dodatnem delu pa sam odločil tekmo. Zanimivo – to je bil njegov prvi gol v karieri v podaljšku tekem končnice.
