Pred osemnajstimi leti, natančneje, 6. oktobra, je v dvorani Honda Center v Anaheimu danes 37-letni Kopitar že v svoji prvi tekmi za kralje dosegel dva gola in začel svojo uspešno kariero v najmočnejši hokejski ligi na svetu. Dvakrat je z njimi osvojil tudi Stanleyjev pokal, toda čeprav je za njim že 1.373 tekem v ligi NHL, ima, kot je priznal v pogovoru s slovenskimi novinarji, še vedno nekaj treme.
»To je samo pokazatelj, da še vedno igram z veseljem in da uživam v igri,« je dejal Kopitar, ki v pripravljalnem delu sezone ni odigral vseh tekem za svojo ekipo. »Zdaj že toliko poznam svoje telo, da imam dovolj tri ali štiri tekme, da sem pravi za začetek sezone. Zadovoljen sem s sestavo ekipe, ki je dober 'miks' starejših, srednje starih in mlajših igralcev. Prišlo je nekaj dinamičnih igralcev, med njimi tudi takšni, ki so že osvajali pokale,« verjame v svoje moštvo kapetan Anže Kopitar.
Hiller vpeljal drugačen sistem igre
Kralji so v novo sezono prvič vstopili pod vodstvom trenerja Jima Hillerja, ki je v začetku februarja na klopi zamenjal Toda McLellana, sredi maja pa ga je vodstvo kluba potrdilo za glavnega. V 34 tekmah rednega dela tekmovanja so kralji pod njegovim vodstvom prišli do 21 zmag in 13 porazov in s tem tudi do končnice. »Trenerja dobro poznamo, saj je bil najprej pomočnik, nato pa je prevzel mesto glavnega trenerja in že vpeljal nekaj sprememb. Sicer ne v napadu, kjer smo že lani imeli veliko svobode, zato pa bomo v srednji tretjini bolj agresivni. Po nogometno rečeno, se bomo postavili višje in skušali dobiti kakšen plošček več, da bi nasprotnika presenetili s protinapadi. Na ta način ne bomo porabili toliko energije za prehod iz obrambne tretjine. Mislim, da zdaj igramo bolj všečen hokej,« je spremembe pojasnil kapetan ekipe iz Los Angelesa.
V Pacifiški diviziji, ki je domača skupina kraljev, je na papirju prvi favorit Edmonton, ki je Los Angeles lani izločil v četrtfinalu končnice v zahodni konferenci. Tudi sicer Edmonton velja za enega največjih kandidatov za končno slavje, medtem ko ekipi slovenskega kapetana napovedujejo zanesljivo uvrstitev v končnico. »Zelo pomembno bo, kako uspešni bomo v prvem mesecu. Dobro bi bilo, da bi bili že na začetku ves čas na mestih, ki prinašajo končnico, da nam ne bi bilo potem že pred koncem rednega dela stopnjevati formo. Ker našo dvorano prenavljajo, bomo prvih sedem tekem igrali v gosteh, kar niti ni tako slabo. Ekipa je na poti še malo več skupaj, še malo bolj se bomo spoznali in povezali. Ko bo sezona v polnem teku, bo vsak poznal vse podrobnosti o vsakem,« je o začetku sezone dejal Kopitar, ki bo prvo domačo tekmo igral šele 25. oktobra, ko bo v goste prišel San Jose.
Na ledu bo najmanj še dve leti
S 40 leti je najstarejši igralec lige NHL kanadski branilec Mark Giordano, ki igra za Toronto, vendar je v njej »šele« osemnajsto sezono. Med aktivni igralci se z največ nastopi v njej lahko pohvalijo 39-letni branilec St. Louisa Ryan Suter (1.445), 38-letni ruski napadalec Washingtona Aleksej Ovečkin (1.426), 39-letni branilec Caroline Brent Burns (1.415), na četrtem mestu pa je že Kopitar (1.373).
»Počutim se dobro, tako telesno kot psihično, zato računam, da bom igral še najmanj dve leti. Osnova vsega je dobra telesna priprava in veselje do igre, kar je najpomembnejše. Koliko bom igral, bo odvisno od moje igre, če bom dober, bom veliko na ledu in verjemite, na ledu je veliko bolj zabavno kot ob njem,« je pred začetkom sezone še dejal neuničljivi Hrušičan, ki je nekaj besed namenil tudi slovenski reprezentanci, za katero ni igral v olimpijskih kvalifikacijah. »S selektorjem Edom Terglavom sva dogovorjena, da se slišiva po koncu sezone,« še ni dokončno v slovo pomahal niti risom.
