Danes bosta k prvi partiji težko pričakovanega dvoboja sedla svetovni prvak, 32-letni Ding Liren, in njegov izzivalec, 18-letni Gukeš Domaradžu. Bogati Singapur je z lahkoto zagotovil izvrsten nagradni sklad; zvezdnika si bosta razdelila kar dva in pol milijona ameriških dolarjev. Sistem je preprost: vsaka zmaga prinaša dvesto tisočakov, preostalo se deli na enaka dela. Zmagal bo tisti, ki prvi doseže sedem točk in pol. Dvoboj namreč prinaša, kot je v navadi, štirinajst klasičnih partij, ob neodločenem izidu po rednem delu pa bodo novega (ali pač starega) prvaka dale partije s skrajšanim časom za razmišljanje. Velja se obregniti ob klasični tempo igre, ki se v zadnjih letih spet vse bolj uveljavlja na najvišji ravni; torej dve uri za razmišljanje nad prvimi 40 potezami. A pozor: 30-sekundni bonus za vsako odigrano potezo se pojavi šele po časovni kontroli ob 40. potezi. Prava past za »filozofe« ob šahovnici, ki si neprevidno prihranijo le nekaj sekund za zadnje poteze. Oba igralca sta sicer znana kot »misleca«, a bolj izkušeni Ding bi morda lahko to okoliščino obrnil sebi v prid. Seveda le, če bo v dobri formi.

Psihofizično stanje svetovnega prvaka ni najboljše

Vprašanje, ki je že mesece na dlani, je psihofizično stanje svetovnega prvaka. Kitajec je namreč že vse od osvojitve naslova (aprila 2023) le bleda senca nekoč skoraj nepremagljivega bojevnika. V več intervjujih je nenavadno odkrito spregovoril o težavah z depresijo in nespečnostjo, posledično seveda tudi z osredotočanjem. Tihi ubijalec se glasi eden njegovih vzdevkov in pove marsikaj o njegovem slogu na šahovnici in zunaj nje. Njegove partije so pogosto dolge zbirke drobnih fines, kjer nasprotnik še po partiji ne najde takoj vzrokov poraza. Vselej nekako krhek, tih, skromen in prijazen, a obenem neskončno odločen in osredotočen; tak je bil velemojster iz Wenzhouja, vse dokler ni izpolnil svojega življenjskega cilja. Danes je Ding zgolj 23. igralec na svetovni lestvici, še nikoli ni svetovni prvak zasedal tako nizkega položaja.

Gukeš, pri osemnajstih najmlajši izzivalec v zgodovini, ima za seboj dve nori leti. Ko je v formi, in to je večino časa, igra kot v transu, najboljše pa iz njega potegne igranje za ekipo Indije. Trenutno je peti šahist sveta in po mnenju večine je jasen favorit v tem dvoboju. Zdi se, da je njegov glavni sovražnik (pre)velika samozavest, torej tisto, kar manjka prvaku. Ne smemo pa pozabiti, da je to Gukešev prvi dvoboj; kot je opozoril najboljši šahist na planetu Magnus Carlsen, teh izkušenj ne moreš dobiti drugače kot z odigranim dvobojem. Tudi Indijec se bo torej srečal z izzivi, ki niso od muh. Že kar legendarno je njegovo skoraj nadčloveško razumevanje vseh vrst položajev na šahovnici, kot bi imel za seboj stoletje igranja. Dvoboj bi lahko šel v dve smeri: ali bo Gukeševa mladostna energija ob sijajnem računanju in razumevanju toka partije prevladala – ali pa bo to izredno tesen obračun. Če bo Kitajec zdržal teden ali dva brez poraza, se bodo njegove možnosti močno povečale. V tem primeru se bodo v igro vključile njegove bogate izkušnje: Ding dobro ve, kako je preživeti dneve in dneve na robu prepada in počasi graditi protiudarec. Če bo tesno in bodo odločali živci, bo Kitajec na svojem terenu. Ko je razpoložen, ima namreč jeklen živčni sistem. Pri Gukešu se, nasprotno, vedno znova spomnimo tragične epizode z olimpijade v njegovem rodnem Čenaju pred dvema letoma, ko je potreboval le remi v odločilni partiji z Nodirbekom Abdusatorovom, a mu je dobljeni položaj uspelo celo izgubiti. Prvak tudi ve, kako je premagati Indijca; to mu je uspelo na zadnjih dveh turnirjih v Wijk aan Zeeju, obakrat je s črnimi figurami lepo kaznoval preambiciozne poskuse Gukeša. Ob tem imata le še en remi. A mladenič je medtem zrasel v moža, ki mu tako rekoč vsi priznavajo premoč v razumevanju kraljevske igre.

Strokovna štaba s pomembno vlogo

Pred dvobojem je Ding Liren poudaril, da zelo ceni zrelost mladega nasprotnika, predvsem njegovo moč v srednji igri, toda turnirske partije so eno, dvoboj pa nekaj povsem drugega. O svojem stanju je povedal: »Trenutno se ne počutim ne dobro ne slabo, vsekakor pa mislim, da sem se premaknil z najnižje točke. V zadnjem času spet igram bolje, le nekaterih položajev ne zmorem pretvoriti v zmage. Morda se to obrne med dvobojem.« Gukeš Domaradžu vsaj javno ne sprejema vloge favorita: »Ding je eden najbolj univerzalnih šahistov v svetovnem vrhu, a danes pač moraš biti univerzalen. Zmagal bo tisti, ki bo v pravem trenutku v pravi formi, pomembno pa je tudi sosledje dogodkov.«

Pomembno vlogo v dvoboju bosta imela strokovna štaba obeh igralcev. Kot po navadi je njuna sestava do zadnjega skrbno varovana skrivnost, v Dingovem taboru pa gre spet pričakovati madžarskega čarovnika, domiselnega velemojstra Richarda Rapporta. Gukeš je v zadnjem času delal z odličnim poljskim teoretikom Grzegorzem Gajewskim, morda pa bo zraven tudi legendarni Peter Svidler. Ne bo presenečenje, če bo dvoboj odločen v podaljšku, kjer se lahko zgodi kar koli. Gari Kasparov meni, da to ne bo pravi dvoboj, ker ne igrajo najboljši, a nima prav: če naj bo šah šport, je prav, da se pomerita igralca, ki sta si to pravico priigrala.