Brez naslova državnega (šele tretje mesto) in pokalnega prvaka (izpad že pred sklepnim turnirjem najboljše četverice, prvič v zgodovini) ter 14 porazov na 14 tekmah v evropski ligi prvakov – to je katastrofalen izkupiček celjskega kluba v minuli sezoni 2023/24. V klubu so igralce zaradi sanacije dolgov začeli prodajati že pred začetkom odločilnih bojev na obeh domačih frontah (Grega Krečič, Ante Ivanković ...), zato je upravičeno prekipelo trenerju Alemu Toskiću. Njegovega naslednika, začasna rešitev je bil Klemen Luzar, so iskali kar prek družbenih omrežij. Nazadnje so pivovarji prodali še svoja zadnja dragulja Mitjo Janca in Tima Cokana, že pred tem pa so odšli Stefan in Igor Žabić, Rok Marić, Rok Zaponšek in Žan Korže Lesjak.
Vrste 26-kratnih slovenskih prvakov so okrepili 23-letni krožni napadalec in ukrajinski reprezentant Oleksander Onufrijenko, 28-letni hrvaški vratar Željko Kozina, na posojo iz Porta je prišel 22-letni in 204 centimetre visok ter 118 kilogramov težak krožni napadalec, Kolumbijec Jesus Hurtado Vergara. Madžar Alex Bognar je zapustil Ferencvaroš in se prvič podal v tujino, iz Kopra pa je prišel 21-letni organizator igre Andraž Makuc, najboljši strelec slovenske lige v minuli sezoni (na 26 tekmah je dosegel 188 golov, povprečje 7,2) in mlajši brat Domna, ki igra za Barcelono. V kislo trenersko jabolko je (ne)pričakovano ugriznil 59-letni Portugalec Paulo Pereira, ki je od leta 2016 tudi selektor zelo uspešne moške reprezentance svoje domovine in ki je bil v tej vlogi že v Angoli (2009/10) ter Tuniziji (2013/15).
Povprečna starost 22 let in pol
Portugalec, ki je s Celjani podpisal dveletno pogodbo, bo imel na razpolago najmlajšo ekipo v klubski zgodovini s povprečno starostjo 22 let in šest mesecev, 19 igralcev članske zasedbe pa prihaja iz sedmih držav: Slovenije, Hrvaške, Bosne in Hercegovine, Srbije, Madžarske, Ukrajine in Kolumbije. »Najprej naj povem, da sem jaz prepričal klub, naj me vzame, in ne obratno. Celje je zame velik evropski klub, ki pa ga moramo skoraj na vseh področjih na novo zgraditi. Če tega ne bi verjel, ne bi prišel. A zato potrebujemo čas in potrpežljivost, med evropsko smetano pa se lahko vrnemo postopoma, stopničko za stopničko. Prepričan sem, da smo spet lahko zelo uspešni,« se nadeja trener s polnim imenom Paulo Jorge de Moura Pereira, ki bo imel v prvi ekipi kar deset fantov, ki so svojo rokometno pot začeli v celjskem klubu najkasneje pri 15 letih.
Pereira, po izobrazbi učitelj športne vzgoje in oče dveh otrok, se dobro zaveda, da Celjani v letošnji domači sezoni niso v vlogi glavnega favorita. »Niti slučajno nismo klub, ki bi imel, če se izrazim v športnem žargonu, 'pole position'. Domača sezona bo za nas zelo velik izziv, vsaj na papirju so trenutno pred nami Gorenje, Trimo in Slovan. A naša želja in cilj je spremeniti sedanje razmerje med klubi. Vsakega nasprotnika spoštujemo, a se nikogar ne bojimo. In tudi sanje so tiste, ki nas lahko na koncu pripeljejo v nebesa,« meni Portugalec, ki je uspešno, čeprav z velikimi težavami, debitiral na tekmi slovenske lige proti Jeruzalemu Ormož v dvorani Zlatorog. Za gostitelje je zmagoviti gol za 30:29 dosegel Luka Perić prav v zadnji sekundi tekme, v drugem krogu pa Celjani gostujejo v Ribnici.
Mlakar računa na lovoriko
Kapetan bo še naprej izkušeni Žiga Mlakar, ki je proti Ormožanom že v prvem polčasu dobil rdeči karton. Še pred tem je rekorder – po številu golov in nastopov za celjski klub – na svoji 420. tekmi dosegel tri gole in je zdaj pri številki 1200. »Tega, da imamo zelo mlado ekipo, smo v Celju že vajeni. Če se malce pošalim: starostno povprečje zelo kvarim predvsem jaz. Vsi se zavedamo, da nas čaka težka sezona, a smo prepričani, da smo lahko konkurenčni prav vsem. Čeprav mnogi menijo, da so pred nami Velenjčani, Trebanjci in Ljubljančani, imamo tudi mi visoke cilje. Verjamem, da smo sposobni pripraviti presenečenje in na koncu sezone dvigniti v zrak kakšno lovoriko,» pravi Žiga Mlakar, s skoraj 34 leti in štirimi meseci najstarejši igralec Celja Pivovarne Laško, medtem ko je najmlajši Mai Marguč z dobrimi 18 leti in pol.
V sezoni 2024/25 bo celjski klub, katerega proračun je 1,5 milijona evrov, v Evropi nastopal v tretjerazrednem pokalu EHF, v prvem krogu pa se bo na dveh oktobrskih tekmah pomeril z Gračanico iz Bosne in Hercegovine. Direktor Miroslav Benicky zatrjuje, da kljub nasprotnim informacijam igralcem ne dolgujejo niti centa, s prihodom trenerja Pereire pa so začeli nov projekt, s katerim naj bi v treh letih spet stopili na slovenski vrh oziroma rokometni Triglav. »Osnovni cilj je preprečiti nadaljnje odhode igralcev. Trenutno je kar 90 odstotkov fantov pogodbeno vezanih s klubom za vsaj dve sezoni, več kot polovica pa jih ima tri- ali večletne pogodbe. Glavna naloga bo razvoj in uveljavitev mladih igralcev, poleg trenerja pa jim bodo na tej poti pomagali tudi starejši in izkušenejši soigralci. S sistematičnim delom bo Celje iz sezone v sezono močnejše in nevarnejše za tekmece,« napoveduje direktor Miroslav Benicky.
