Pred zadnjo od štirih četrtfinalnih tekem (že prej so si napredovanje v polfinale zagotovile Španija, Nemčija in Danska) na stadionu Pierre Mauroy so bili skoraj vsi statistični podatki na strani Norvežanov. Na prejšnjih šestih medsebojnih tekmah na EP in SP so štirikrat zmagali (tudi na dvoboju za bronasto kolajno v Stockholmu z 28:20 na Euru 2020), Slovenci pa le dvakrat, nazadnje na letošnjem Euru v Berlinu z 28:27. Tudi po številu kolajn na velikih tekmovanjih so v prednosti Skandinavci, saj imajo dve srebrni s SP 2017 in 2019 ter eno bronasto z EP 2020, Slovenija pa po eno srebro (EP 2004) in bron (SP 2017). Prav tako so največje svetovne stavnice Norveški namenile vlogo favorita na tekmi v Lillu, saj je bila nanjo kvota 1,53, na Slovenijo pa kar 3,10. Slednja se lahko pohvali le z večjim številom nastopov na OI, saj je Pariz zanjo že četrto tovrstno tekmovanje po Sydneyju 2000, Atenah 2004 in Riu 2016, za Norveško pa tretje po Münchnu 1972 in Tokiu 2020.
»Igramo najboljši rokomet, odkar sem postal selektor. Z uvrstitvijo v četrtfinale smo prišli pred vrata raja, zdaj pa je le od nas odvisno, ali jih bomo odprli in ostali v Lillu v boju za kolajne, ali pa bomo morali predčasno domov,« je pred tekmo s severnjaki dejal Uroš Zorman, ki je v ekipo prvič uvrstil vse tri krožne napadalce: Blaža Blagotinška, Mateja Gabra in Kristjana Horžena. Kot »tehnološki višek« so na tribuni za gledalce ostali Nejc Cehte, Nik Henigman in Urh Kastelic, ki so vsi igrali na zadnji tekmi skupinskega dela proti Nemčiji v Parizu, v ekipo pa so se po krajši ali daljši odsotnosti zaradi zdravstvenih razlogov vrnili trije nosilci igre: Borut Mačkovšek, Matej Gaber in Klemen Ferlin.
Premierni rokometni spopad dveh držav v zgodovini OI se je pred več kot 25.000 gledalci začel s štirimi zaporednimi izenačenji, za prvo vodstvo Slovenije s 5:4 pa je v osmi minuti poskrbel Blaž Janc. Kmalu zatem je isti igralec poskrbel za prvih plus dva (8:6), nato pa so Slovenci petkrat poskrbeli za tri gole prednosti. K enemu izmed njih je prispeval tudi kapetan Jure Dolenec, ki je s svojim skupno 703. golom postal najboljši strelec reprezentance vseh časov in prehitel dosedanjega sorekorderja Luka Žvižeja. Na krilih Janca (pet golov v prvem polčasu), Aleksa Vlaha (4) in osmih obramb Klemna Ferlina je Zormanova četa naskok premierno povišala na štiri (16:12), s takšno razliko pa se je končal tudi prvi polčas (16:12). Edini, ki je povzročal težave slovenski obrambi, je bil levokrilni Alexandre Blonz, v Franciji rojeni član danskega kluba GOG Gudme, s sedmimi goli do odhoda na odmor.
V prvem polčasu so bili Slovenci kar 84-odstotno uspešni pri strelih na gol, Norvežani pa le 57-odstotno. »Odigrali smo vrhunski polčas, tako v obrambi kot v napadu. A moramo ohraniti hladne glave, ostati trdno na tleh in garati še drugih 30 minut, potem pa se bomo lahko veselili zmage,« je recept za končni uspeh pred začetkom drugega polčasa razkril Blaž Janc. Fantastični Vlah, ki so mu grobi Norvežani v obrambi raztrgali dres, zato ga je moral zamenjati za novega, je s štirimi goli v manj kot šestih minutah nadaljevanja priigral rekordnih pet golov prednosti (17:12, 20:15). Ekipa selektorja Jonasa Willeja, ki je reprezentanco prevzel leta 2022 (pred tem je bil pomočnik svojemu predhodniku Christianu Bergeju), se je na vse načine trudila, da bi zmanjšala zaostanek, v napadu tudi z igro 7 na 6, in nekajkrat prišla na dva gola zaostanka.
Sredi drugega polčasa je Slovenija ostala brez Deana Bombača, ki sta mu španska sodnika pokazala neposredni rdeči karton, ker je pri izvajanju sedemmetrovke domnevno namerno z žogo zadel v glavo vratarja Torbjörna Bergeruda. Kmalu zatem so Norvežani zmanjšali na 22:24 in 23:25, nato pa je na sceno stopil odlični Janc. S tremi goli v petih minutah je Sevničan, ki je za skupno devet golov potreboval le 11 strelov (Vlah je imel strelski izkupiček 12-11), zabil za plus štiri (27:24).
V končnici so Slovenci izenačili rekordno prednost petih golov, s takšno razliko pa se je tekma v Lillu tudi končala. »Pred tekmo smo govorili, da bo najpomembnejša osredotočenost. Bili smo pravi, vsake toliko malo padli, a igralcem tega ne zamerim. Pišemo zgodovino. Norveška nas ni z ničemer presenetila. Pomembno je samo, da smo pravi v glavah in da se dobro pripravimo. Želja in energija fantov sta neverjetni. Čez celoten turnir igramo tako, kot je treba. Ni pa še konec, daleč od tega,« je ocenil selektor Zorman.
Četrtfinale: Španija – Egipt 29:28 po podaljšku (8:12, 25:25), Nemčija – Francija 35:34 po podaljšku (14:17, 29:29), Danska – Švedska 32:31 (16:16), Slovenija – Norveška 33:28 (16:12), polfinale (petek, 9. avgust): Španija – Nemčija, Slovenija – Danska.
Slovenija – Norveška 33:28 (16:12)
Stadion Pierre Mauroy, sodnika: Garcia in Lorente (oba Španija).
Slovenija: Ferlin (9 obramb), Lesjak (1 obramb), Blagotinšek 3, Janc 9, Dolenec 2 (1), Slatinek Jovičić, Kodrin 3, Gaber, Zarabec 1, Horžen, Bombač 2, Mačkovšek 2, Novak, Vlah 11 (1).
Norveška: Saeveräs (1 obramba), Bergerud (9 obramb), Aga, Sagosen 3, Barthold, Överby 1, Björnsen 4, Gullerud 2, Gröndahl 4 (2), O'Sullivan 1, Reinkind 1, Setterblom 4, Lyse 1, Blonz 7 (1).
Sedemmetrovke: Slovenija 4 (2), Norveška 4 (3). Izključitve: Slovenija 4 minute, Norveška 8 minut. Rdeči karton: Bombač (48).
Igralec tekme: Aleks Vlah (Slovenija).
