V sezoni 2023/24 je v prvoligaški druščini nastopilo 14 klubov, ki so igrali le redni del tekmovanja (po 26 tekem), iz nje pa so izpadli kar trije: Škofljica, Dobova in Ljubljana. V novi sezoni bo v ligi NLB le 12 prvoligašev, zaradi spremenjenega tekmovalnega sistema z razširjeno končnico pa bodo odigrali več tekem kot lani. V rednem delu bo dvanajsterica tekmovala po dvokrožnem sistemu vsak z vsakim doma in v gosteh (po 22 tekem), v končnico za prvaka pa se bo uvrstilo osem najboljših. Ti bodo nato razdeljeni v dve skupini s po štirimi ekipami: v prvi bodo klubi, ki bodo po rednem delu osvojil mesta 1, 4, 5 in 8, v drugi pa 2, 3, 6 in 7. Točke iz rednega dela se ne prenašajo, ampak bosta prvi in drugi končnico začela s po šestimi točkami, tretji in četrti s po štirimi, peti in šesti s po dvema in zadnja dva z ničlo.
Virtualne igre, napovedi, zasebne lige in prenosi tekem
Po dve najboljši ekipi iz vsake skupine bosta napredovali v polfinale, v katerem se bo igralo na dve zmagi, ostale štiri pa v končnico od petega do osmega mesta. Prvak bo postal klub, ki bo v finalu prvi dvakrat zmagal, po enakem sistemu bo tudi dvoboj za tretje mesto, za peto in sedmo mesto pa bosta štela seštevka rezultatov dveh tekem. Zadnja četverica po rednem delu lige se bo borila za obstanek: po dodatnih šestih medsebojnih tekmah bo zadnjeuvrščena ekipa izpadla, predzadnjo pa čakata dodatni tekmi v kvalifikacijah z drugouvrščenim iz 1. B lige. Tudi v naslednjih dveh sezonah ostaja uradna žoga Select, nadaljevala se bo virtualna liga Fantasy za prvo moško in žensko ligo, poleg igre Napovej rezultat bo na voljo tudi oblikovanje svojih skupnosti in igranje zasebnih lig, v katerih se bodo lahko povezovali prijatelji, soigralci, sodelavci... V virtualni ligi bo lahko vsak rokometni zanesenjak sestavil svojo ekipo iz igralcev prvoligaških klubov in z njimi zbiral točke, najboljši na koncu sezone pa bodo nagrajeni.
Velik napredek bo liga naredila tudi pri omogočanju ogleda tekem na daljavo. Za prenose tekem bodo skrbele avtomatizirane kamere, ki bodo zagotavljale primerljivo produkcijo iz vseh dvanajstih dvoran prvoligašev. »Ogled tekme kroga bo še vedno na voljo na Sportklubu. Za tri sezone smo podpisali sodelovanje s švedskim podjetjem Spiideo in klube v ligi opremili s t. i. AI kamerami, ki bodo skrbele za avtomatizirane prenose vseh tekem. Na ta način bomo malce razbremenili klube, hkrati pa poskrbeli za enako kakovost produkcije z vseh tekem,« je pojasnil Miha Pantelič, direktor ligaških tekmovanj na RZS.
Štirje v boju za vrh
Gorenje, Slovan, Trimo, Celje Pivovarna Laško – to so favoriti v 34. sezoni prve lige, a ne nujno v takšem vrstnem redu, v njej pa so še Riko Ribnica, Koper, Krka, Jeruzalem Ormož, Slovenj Gradec, Urbanscape Loka, Sviš in Krško. Naslov branijo Velenjčani, ki so ostali brez nekaterih nosilcev igre (Matic Verdinek, Peter Šiško, Branko Predović, Ibrahim Haseljić...), dobili pa so osem novih igralcev. Zoran Jovičić, ki kot trener ekipo vodi že dobrih šest let, napoveduje: »Naslov je težje braniti kot napadati. Začetek minule sezone ni bil obetaven, a smo v nadaljevanju poskrbeli za podvig in osvojili prvenstvo, kar so le redki pričakovali. A to v novi sezoni nič ne pomeni, saj se zdaj vse začenja znova. Porezati si moramo krila, se spustiti na realna tla in začeti je treba z ničle. Vseeno verjamem, da nas čaka uspešna sezona.«
Po 12 odhodov in prihodov igralcev je statistika prestopnega roka v Slovanu, ki bo z vrhunskim igralskim kadrom in rekordnim proračunom v zgodovini kluba (okoli 1,5 milijona evrov) že v prvi sezoni pod vodstvom novega trenerja Zormana naskakoval dvojno lovoriko v Sloveniji. »Imamo povsem spremenjeno ekipo in bomo potrebovali več časa za uigravanje. Zaradi reprezentančnih obveznosti in OI v Parizu sem zamudil del priprav, zato nismo imeli veliko časa za skupno delo. A sezona bo dolga in verjamem, da se bodo stvari sčasoma postavile na svoje mesto,« napoveduje Uroš Zorman, ki je na vprašanje, ali je Slovan glavni favorit za prvaka, diplomatsko odgovoril: »Ne. To je Gorenje.«
Portugalec ne stavi na Celjane
Trimo je v minuli sezoni osvojil prvo lovoriko v klubski zgodovini (pokal Slovenije), po njej pa je Trebnje po štirih letih zapustil trener Zorman. Nasledil ga je 45-letni Radoslav Stojanovik iz Severne Makedonije, ki je kot igralec že nosil dres trebanjskega kluba, v Sloveniji pa je igral tudi za Gold Club iz Hrpelj in Gorenje. »Trimo je bil v zadnjih letih v vrhu slovenske lige in cilji ostajajo nespremenjeni. Želimo se boriti za naslov državnega in pokalnega prvaka. A to bo tokrat še težje doseči, kajti najboljši trojici se je pridružil Slovan, je pa tudi nekaj klubov, ki so doma zelo neugodni in težko premagljivi. Prvenstvo se ne bo odločalo na derbijih velike četverice, ampak na tekmah z manjšimi klubi in v končnici,« meni Radoslav Stojanovik, ki je ostal brez kopice odličnih igralcev (Aljoša Čudič, Gregor Potočnik, Staš Jovičić, Miodrag Čorsović...), glavna okrepitev pa je reprezentančni vratar Urban Lesjak.
Celjani v prejšnji sezoni niso osvojili nobene domače lovorike, v evropski ligi prvakov so na 14 tekmah 14-krat izgubili, trenerski stolček je že pred koncem sezone zapustil Alem Toskić, naslednika pa so iskali kar prek družbenega omrežja. Že med sezono so zaradi sanacije klubskega dolga – letošnji proračun znaša okoli 1,6 milijona evrov – prodali kopico dobrih igralcev. Nazadnje še mlada bisera Mitjo Janca in Tima Cokana (oba sta okrepila poljsko Wislo), pripeljali pa so pet okrepitev: Slovenca Andraža Makuca, Madžara Alexa Bognarja, Hrvata Željka Kozino, Kolumbijca Jesusa Hurtada Vergarja in Ukrajinca Oleksandra Onufrijenka. Najbolj slovito ime med pivovarji (povprečna starost ekipe je 22 let in pol) je zagotovo 59-letni trener Paulo Pereira, ki je od leta 2019 tudi selektor moške reprezentance Portugalske: »V sezono ne vstopamo kot ekipa, ki ima 'pole position'. Jasno je, da so nekateri klubi pred nami, a se ne predajamo vnaprej. Vsakega nasprotnika spoštujemo, vendar se nikogar ne bojimo. Glavni favorit za prvaka? Zagotovo to ni Celje.«
