Na olimpijske igre, ki bodo februarja 2026 v Milanu in Cortini, se bodo s treh kvalifikacijskih turnirjev, ob Rigi bosta še v Bratislavi (Slovaška, Kazahstan, Avstrija, Madžarska) in Aalborgu (Danska, Norveška, Velika Britanija, Japonska), uvrstile le prvouvrščene ekipe. Za zdaj je znano le to, da se bodo za šestindvajseti olimpijski naslov borile Finska, ki bo branila prvo mesto iz Pekinga, Kanada, Švedska, Švica, Nemčija, ZDA in Italija. Na seznamu je še vedno tudi Rusija, toda njen suspenz velja le še za prihajajočo sezono, v olimpijskih kvalifikacijah pa ne sme igrati Belorusija.
Slovenski hokejisti so do zdaj sedemkrat igrali v olimpijskih kvalifikacijah, dvakrat so bili v njih uspešni. Prvič pred enajstimi leti v Vojensu, ko so osvojili prvo mesto pred Belorusijo, Dansko in Ukrajino, drugič pa tri leta pozneje v Minsku. Spet je bila za njimi na drugem mestu Belorusija, tretja je bila Danska, četrta pa Poljska. Pred tremi leti na olimpijskih kvalifikacijah za Nagano so bili risi v Oslu tretji, za Dansko in Norveško ter pred Južno Korejo.
Močnejši za Pavlina in četverico iz Bremerhavna
Slovenski selektor Edo Terglav je pred nekaj dnevi objavil širši seznam kandidatov. Če smo na njem pričakovali Žigo Jegliča, Jana Urbasa, Miho Verliča in Blaža Gregorca, ki jih zaradi klubskih obveznosti v Bremerhavnu ni bilo na svetovnem prvenstvu divizije I-A v Bolzanu, na katerem se je Slovenija z drugim mestom vrnila v elitno divizijo, nekoliko preseneča vrnitev Žige Pavlina. »Izkušnje, ki jim ima Pavlin, so na tako pomembnem turnirju, ki je pred nami, neprecenljive,« je njegovo vrnitev v reprezentančni dres pojasnil Edo Terglav. »Vsakič, ko oblečem dres reprezentance, je to zame velika čast, še posebej, ko gre za tako pomembne kvalifikacije. Na Bledu bomo morali resno delati in se osredotočiti na svojo igro,« pa je selektorja dopolnil izkušeni 39-letni kapetan Olimpije Žiga Pavlin, Olimpija pa ima na širšem seznamu trinajst svojih igralcev.
Od najboljših slovenskih hokejistov bo torej manjkal le njihov najboljši, Anže Kopitar, ki je svojo odsotnost pojasnil v začetku julija. Prav tako na današnjem uvodnem treningu na Bledu Terglav ne bo mogel računati na vse igralce, ki so na seznamu. Nekateri bodo prišli med tednom, medtem ko se bodo Drozg, Jeglič, Urbas in Verlič reprezentanci pridružili šele v Rigi. To pomeni, da ne bodo igrali na pripravljalnih tekmah proti Avstriji v četrtek na Bledu in dva dni pozneje v Kapfenbergu. »Idealno bi seveda bilo, če bi bili vsi štirje z nami že na Bledu in bi igrali pripravljalni tekmi z Avstrijo, vendar moramo razumeti, da imajo klubske obveznosti in da so njihovi klubi sredi priprav na novo sezono. Dobro je, da igralci poznajo reprezentančni sistem, prav tako so se sposobni hitro prilagoditi na zahtevnost turnirja, ki nas čaka v Rigi. Njihova prisotnost bo zelo dragocena, saj bodo prinesli izkušnje in kakovost,« se je Terglav dotaknil začasne odsotnosti nekaterih nosilcev igre slovenske reprezentance.
Latvijci največ razmišljajo o Franciji
Tudi Latvija, domačinka turnirja, ki je lani pred svojimi navijači navdušila s tretjim mestom na svetovnem prvenstvu, letos pa se na Češkem ni uvrstila v četrtfinale, bo z uradnim delom priprav začela danes. Na širšem seznamu njihovega selektorja Harijsa Vitolinša je pet vratarjev, 11 branilcev in 18 napadalcev. Na seznamu ni vratarja Elvisa Merzlikinsa in napadalca Teodorsa Blugerskega, ki igrata v ligi NHL, zato pa so iz najmočnejše lige na svetu Artur Šilovs, Ulvis Balinskis, Zemgus Girgensosns in Rodrigo Abols. »Menim, da bo naš glavni tekmec za prvo mesto Francija, ki ima v svoji ekipi veliko hokejistov z izkušnjami v ligi NHL. Kljub temu ne bi podcenjeval preostalih dveh ekip, še zlasti Slovenija bi lahko bila zelo nevarna. V svoji ekipi nima kakšnega izrazitega zvezdnika, zato pa igra srčno in se bori do zadnje sekunde,« je o nasprotnikih v Rigi dejal 56-letni selektor latvijske reprezentance Harijs Vitolinš.
V močni zasedbi v glavno mesto Latvije prihaja Francija, ki je poleti izpolnila svoj glavni cilj in na Češkem obstala v elitni diviziji. Prvi del priprav je imela že konec julija v Meribelu, trenutno pa se z norveško reprezentanco pripravlja v Sarpsborgu. Že dolga leta jo vodi Philippe Bozon, ki je igral tudi v ligi NHL, kjer zdaj igrajo Alexandre Texier, Pierre-Edudard Bellemare in Antonine Roussel. Bozon ne skriva, da se želijo po letu 2002, ko so bili v Salt Lake Cityju, spet uvrstiti na olimpijske igre. V Salt Lake Cityju so do zdaj zadnjič igrali tudi Ukrajinci, ki bodo zadnji del priprav imeli v Budimpešti.
