Dve tekmi, več scenarijev. Pred odločilnim krogom v skupini B3 lige narodov ter tekmama Avstrija – Slovenija in Norveška – Kazahstan je bilo jasno, da Slovenci ne morejo biti ne prvi ne zadnji, a je bila med morebitnim drugim in tretjim mestom velika razlika, boj za najbolj kakovostno ligo ali za obstanek v drugi ligi. Toda Slovenci so pred tekmo na razprodanem stadionu Ernsta Happla, ki sprejme 46.000 gledalcev, v en glas trdili, da jih kalkulacije ne zanimajo. »Nima smisla preveč razmišljati o matematiki v skupini, kaj lahko prinese tekma in česa ne. Odigrati je treba po najboljših močeh in se pokazati v najboljši luči. Zame Avstrija in Norveška spadata v ligo A, tako da igramo in smo igrali proti močnejšima reprezentancama. Dati je treba svoj maksimum, narediti vse za pozitiven izid. Kaj tekma prinaša in odnaša, pa nima smisla razglabljati. Vanjo je treba iti s pozitivnimi mislimi in po pozitiven izid,« je bil odločen kapetan Jan Oblak.
V skladu z njegovo izjavo smo pričakovali Slovenijo izpred nekaj mesecev, ko je na evropskem prvenstvu niso mogle premagati ne Srbija, ne Danska, ne Anglija in v rednem delu igre tudi ne Portugalska. Pričakovali smo tekmo z malo goli, če sploh kakšnim, v mreži Oblaka ter bojevito Slovenijo, tehnično, taktično in mentalno vrhunsko, vsekakor pa drugačno od videnega na dveh tekmah z Norveško, ko je bil kapetan skupno kar sedemkrat premagan, kar se mu dogaja redko. Konec koncev je Slovenija, ne upoštevaje tekmi z Norveško, prejela le en gol.
Statistični podatki v korist Avstrije
Avstrija, 23. reprezentanca na svetovni lestvici, sicer tradicionalno Slovencem, ki so na 52. mestu, ne ustreza. Doslej so se merili petkrat, ob treh porazih pa so naši zmagali le enkrat, zadnji medsebojni obračun septembra v Stožicah pa se je končal s prijateljskih 1:1. Ker sta obe reprezentanci tokrat potrebovali zmago, je bilo jasno, da obnašanje na terenu ne bo prav nič prijateljsko in da švedski sodnik Glenn Nyberg ne bo imel lahkega dela. Uvodnih 20 minut je bilo dokaj »prijateljskih«, saj si nobena izmed reprezentanc ni ustvarila zrelejše priložnosti. Vse do 27. minute, ko so Slovenci napadli z več možmi, a je Adam Gnezda Čerin na avstrijski polovici izgubil žogo, sledil je hiter protinapad, ki ga je zaključil Romano Schmid. Ta se je znašel iz oči v oči z Oblakom in ga rutinirano premagal. Od gola dalje je igrala le še Avstrija, najprej je v 33. minuti Marcel Sabitzer zatresel prečko, a iz prepovedanega položaja, dve minuti kasneje pa je imel zrelo priložnost še Christoph Baumgartner, a se je naš vratar izkazal. Premoč Avstrije je bila očitna tudi pri statističnih podatkih, saj je bila posest žoge 66:34, podobno tudi v strelih (11:2), pri čemer Slovenci niti enkrat niso sprožili strela v okvir vrat. »Slovenci so tekmo začeli samozavestno, potem pa so tekmecu prepustili pobudo. Začele so se pojavljati manjše luknje, en protinapad pa so Avstrijci izkoristili z golom, ko je več slovenskih nogometašev izpadlo iz igre. Sem pa pričakoval še bolj agresivno Avstrijo,« je prvi polčas pokomentiral nekdanji slovenski selektor Slaviša Stojanovič.
Znova pravilo, kdor ne da, ga dobi
V drugem polčasu popolna dominacija Avstrije, ki pa premoči ni znala kronati z golom. V 62. minuti je po prodoru Baumgartnerja zadišalo po enajstmetrovki, a je pregled VAR pokazal, da prekrška ni bilo, dve minuti kasneje pa je Sabitzer z bližine streljal prek vrat. Začeli smo razmišljati o pravilu, kdor ne da, ga dobi, ki v nogometu velja kot pribito. Sprva je v 80. minuti prišlo do dvojne menjave, ko je Andraž Šporar zamenjal Jana Mlakarja, Sandi Lovrič pa Timija Maxa Elšnika. Le nekaj sekund kasneje pa izenačenje. Avstrijski vratar Patrick Pentz je nespretno zbijal žogo, ta je prišla do Žana Karničnika, po njegovem predložku z desne strani pa je v polno zadel Gnezda Čerin. V sodnikovem dodatku je imel Baumgartner še eno zrelo priložnost, a bil še enkrat več nenatančen. »V zadnjem času nam je padla samozavest, saj smo zadnje tekme trpeli. Tudi proti Avstriji sprva nismo znali zadržati žoge in si ustvariti priložnosti. Kasneje smo videli, da lahko enakovredno igramo, in smo zasluženo dali gol. Pozitiven izid nam dviguje samozavest, dokazali smo, da še vedno znamo igrati dober nogomet. So pa v življenju vedno vzponi in padci,« je bil po remiju zadovoljen branilec Jaka Bijol. Podobno je menil tudi strelec gola Adam Gnezda Čerin: »S tretjim mestom sicer nismo zadovoljni, saj je bil cilj višji. Toda po evropskem prvenstvu smo imeli nekaj težav, ko smo na hitro dobivali gole. Dokazali smo, da znamo igrati nogomet, in lahko pozitivno gledamo naprej. Ekipa ima karakter, je pa padec forme nekaj normalnega. Vesel sem svojega gola, a žal do popolnega preobrata ni prišlo.«
Ker je Norveška s 5:0 premagala Kazahstan, je osvojila prvo mesto v skupini in napredovala med evropsko elito, Avstrijo spomladi čakajo kvalifikacije za morebitno uvrstitev med elito, Slovenijo pa tekmi za obstanek v drugi kakovostni skupini.
