Nogometaši Celja imajo na Vitorio iz Guimaraesa, v kateri je tri leta po odhodu iz beograjskega Partizana leta 1993 igral Zlatko Zahović, še vedno najboljši strelec slovenske nogometne reprezentance, lepe spomine. V lanski sezoni, še v kvalifikacijskem delu konferenčne lige, so doma izgubili s 3:4, v Guimaraesu pa so z zadetkoma Gregorja Bajdeta prišli do enajstmetrovk, v katerih so izločili portugalsko ekipo.

»V nogometu pretekli uspehi ne štejejo prav veliko, poleg tega ima Vitoria zdaj drugega trenerja in goji nekoliko drugačen slog igre. Mislim, da smo dobro analizirali njihovo igro, njihova težnja je, da bi imeli ves čas terensko premoč. Njihovo igro smo dobro analizirali in verjamem, da smo pripravili dober načrt, kako jih zaustaviti,« je pred potjo na Portugalsko dejal Albert Riera, ki je lani po le treh mesecih zapustil Celjane, konec julija pa se je vrnil.

Tudi na ponedeljkovi novinarski konferenci Španec na celjski klopi ni mogel iz svoje kože in je še enkrat več nekaj kritičnih besed namenil svojemu predhodniku Damirju Krznarju. »Ko sem prevzel ekipo, sem dobil občutek, da ekipa ni najbolje pripravljena za nastope v Evropi, kar bomo morali v prihodnji sezoni spremeniti. Letošnje leto bo za moje igralce v znamenju nabiranja izkušenj, kar bi jih moralo narediti še močnejše. Moja želja je, da iz te ekipe naredim stroj,« je še dodal 42-letni Riera, ki na Portugalskem ne bo mogel računati na tri pomembne člane ekipe, poškodovana Žana Karničnika in Marka Zabukovnika ter Maria Kvesića, ki mora počivati zaradi rdečega kartona na zadnji evropski tekmi proti Pjuniku.

Izstopata napadalec in vezist

Vitoria je v zadnjem krogu portugalskega prvenstva v gosteh igrala neodločeno (1:1) z ekipo Casa Pia. V sedmih krogih je do zdaj štirikrat zmagala, dvakrat igrala neodločeno in enkrat izgubila. V letošnji sezoni je njen trener Rui Borges, njena tržna vrednost po Transfermarktu je 41 milijonov evrov, celjska 27 milijonov evrov, izstopata pa 33-letni napadalec Nelson Oliveira, ki je večji del kariere igral v tujini, in deset let mlajši vezist Tomas Händel, ki je produkt nogometne šole Moreirensa in Vitorie.

»Vedno na vsako ekipo gledam kot celoto. Vem, katerega svojega igralca postaviti pred nasprotnikovega, kar določim glede na to, ali je boljši z levo ali z desno nogo. Seveda se z nogometaši pogovorim o igralcih, ki na igrišču določene stvari delajo drugače od večine, toda če želiš biti zares vrhunska ekipa, moraš dobro igrati tudi brez žoge,« je o rezervah svoje ekipe dejal Riera.

Poleg Vitorie so v skupinskem delu konferenčne lige tekmeci Celjanov še turški Basaksehir, ki bo 24. oktobra njihov prvi domači tekmec, španski Betis, poljska Jagiellonia z Dušanom Stojinovićem, ciprski Pafos in valižanski The New Saints.

Chelsea nesporni favorit konferenčne lige

Po kakovosti tretje evropsko klubsko tekmovanje bo letos na sporedu četrtič, prvič po novem sistemu tekmovanja. V ligaškem delu bo igralo 36 ekip, ki bodo vsaka igrale po tri tekme doma in v gosteh. Osem najboljših ekip se bo v osmino finala uvrstilo neposredno, preostalih 16 se bo merilo za dodatnih osem mest. Ligaški del tekmovanja bo končan 19. decembra, izločilni boji pa se bodo začeli 13. februarja. Finale konferenčne lige bo 28. maja prihodnje leto v Vroclavu na Poljskem.

Če je soditi po vrednosti igralcev po Transfermarktu, je prvi favorit tega tekmovanja, ki so ga do zdaj dobili Roma, West Ham in Olympiacos, londonski Chelsea, ki vodi tudi na stavnicah in ima z 948 milijoni evrov daleč najvišji proračun. Za njimi so Betis, Fiorentina, Gent, Heidenheim, s katerim bo Olimpija igrala v četrtek, in Panathinaikos. Ljubljančani in Celjani v tem pogledu sodijo na konec druge tretjine klubov.

V konferenčni ligi bodo ob celjskih in ljubljanskih nogometaših ter Stojinoviću igrali še Andraž Šporar, Adam Gnezda Čerin, Benjamin Verbič (vsi Panathinaikos), Aleks Pihler, Sandi Ogrinec, Gregor Bajde (vsi Borac Banjaluka) in Vid Belec (Apoel Nikozija).