Da sta visoka poraza Slovenije (0:3 proti Norveški) in Kazahstana (0:4 proti Avstriji) v 3. krogu skupinskega dela lige narodov pustila posledice, sta v 4. krogu kazali začetni enajsterici. Selektor Kazahstana Stanislav Čerčesov je v Almatiju v prvi postavi zamenjal kar pet igralcev, slovenski Matjaž Ker pa je po treh letih v začetno enajsterico uvrstil Josipa Iličića, od katerega je pričakoval uporabne žoge za napadalca Benjamina Šeška in Andraža Šporarja.

Težkih uvodnih 15 minut

Kazahstanci, ki so v zadnjem letu in pol kar trikrat občutili moč Slovenije, so se v dvoboj podali odločno. V prvih četrt ure so bili nevarnejši in konkretnejši, si priigrali podaji iz kotov, ogreli so slovenskega kapetana Jana Oblaka, ki je bil v 17. minuti že premagan, a je strel Abata Ajmbetova ustavila prečka. Slovenija je v prvem polčasu igrala prepočasi, da bi si ustvarila kakšno večjo priložnost, čeprav sta Benjamin Šeško in Adam Gnezda Čerin poskrbela za tri obrambe kazahstanskega vratarja Igorja Šackija. Kazahstanci so se branili s postavljeno obrambo, v drugem delu drugega polčasa pa je niti igre prevzemala Slovenija.

Glavno vprašanje pred začetkom drugega polčasa, ki ga je na položaju osrednjega branilca namesto poškodovanega Vanje Drkušića že v tretji minuti začel Kenan Bajrić, je bilo, ali bo Slovenija igrala bolj agresivno, konkretno in hitreje ter napadla zmago. Odgovor je bil negativen, a je Slovenija vseeno povedla v 55. minuti, ko je po odlični podaji Erika Janže z roba kazenskega prostora natančno meril Jan Mlakar ter s strelom pod prečko dosegel četrti reprezentančni gol. Osem minut kasneje je imel prvo mini zaključno žogo Benjamin Šeško, ki je po izvrstnem solo prodoro prišel do strela, a zadel vratnico.

Jaka Bijol ostaja miren

Po tem, ko je imel Mlakar po napaki Šackija sijajno priložnost za povišanje vodstva Slovenije, je Kek 20 minut pred koncem igre opravil dve menjavi. Andraža Šporarja je v napadu zamenjal Žan Vipotnik, borbenega Josipa Iličića, ki je igral na meji drugega rumenega kartona, pa Dejan Petrović. Ker Slovenija ni povišala vodstva, je trpela do zadnjih minut. Naporna pot v Almati ter visok poraz na Norveškem sta pustila posledice, ki pa bodo najmanj vidne na rezultatski tabeli, saj Kazahstan na domačem igrišču povzroča težave tudi uglednejšim reprezentancam. Navsezadnje se je v tej sezoni v ligi narodov opekla tudi Norveška.

Slovenski nogometaši in selektor so se po tekmi strinjali, da so najbolj trpeli uvodnih četrt ure, ko niso našli recepta za prodore Kazahstana. »V Almati smo pripotovali z jasnim ciljem, to je zmaga. V igro smo vstopili slabo, saj so tekmeci hitro prehajali v protinapade, če smo se le malo odprli. V drugem polčasu smo kontrolirali tekmo ter dosegli zelo pomembno zmago. Ko mi je žogo podal Erik, sem jo želel čimbolje sprejeti, kar mi je tudi uspelo, da sem lahko že ob drugem dotiku sprožil močan strel,« je povedal mož odločitve Jan Mlakar. Steber slovenske obrambe Jaka Bijol je po zmagi ostal miren, priznal pa, da bo dolg letalski polet precej mirnejši in prijetnejši, kot bi bil, če v Almatiju ne bi dosegli cilja. »Z igro nismo navdušili, a smo prejeli pomembne tri točke. Še posebej po visokem porazu proti Norveški, ko nam ni bilo lahko,« se je po novi odlični predstavi veselil Jaka Bijol.

Kek: Kritike so bile upravičene, sedaj potrebujemo podporo

Matjaž Kek je dejal, da je pričakoval težko tekmo. »Kazahstan je doma povsem drugačna ekipa kot na gostovanjih, kar je splošno znano v nogometnem svetu. V kratkem časovnem obdobju smo tekmeca premagali četrtič zapored, kar je velik podvig. V nogometu je štirikrat zapored težko premagati že nižjeligaša. Dolga pot in visok poraz na Norveškem sta pustila posledice, kar smo lahko najbolj videli v uvodnih minutah. Izgubili smo zanesljivost predvsem v igri z žogo. Ker nismo tekme zaključil prej, smo trpeli do zadnjih minut. Menim, da smo zmagali zasluženo. Po štirih krogih imamo sedem točk, kar je dober izkupiček. Po tekmi z Norveško smo si zaslužili kritike, a menim, da je prav, da smo po zmagi v Almatiju nagrajeni s podporo. Do konca skupinskega dela nas čakata še dve težki tekmi,« meni Matjaž Kek.

Slovenski selektor se je po tekmi podrobneje dotaknil dogodkov zadnjih dni. Potem ko so bile njegove izjave pred dvobojem s Kazahstanom, ker je reprezentanco zapustil Boštjan Cesar, bolj diplomatske, je bil tokrat precej bolj jasen: »Za mano je eden najtežjih tednov v moji karieri. Večkrat sem dokazal, da svoje delo opravljam najbolje takrat, ko se ukvarjam s stvarmi na igrišču. V zadnjem času pa je bilo preveč dogajanj izven njega. Takšna zadeva, kot se nam je z odhodom Cesarja zgodila tokrat, se nam več ne sme ponoviti. Nogometaši srčno in borbeno igrajo v slovenskem dresu in si tega ne zaslužijo. Zato se jih je dogodek dotaknil. V glavi imam imena, ki bodo lahko nadomestila reprezentančno vrzel. A vsakdo bo moral najprej izraziti in pokazati jasno stališče, da si želi vstopiti v slovensko nogometno reprezentanco.«

Liga narodov, liga B, skupina H, 4. krog: Kazahstan – Slovenija 0:1 (0:0), Avstrija – Norveška – večerna tekma, vrstni red: Norveška (-1) 7, Slovenija 7, Avstrija (-1) 4, Kazahstan 1, pari 5. kroga (14. november): Slovenija – Norveška, Kazahstah – Avstrija, 6. krog (17. november): Avstrija – Slovenija, Norveška – Kazahstan.