Medtem ko je košarkarska liga NBA globoko v končnici in v igri za naslov ostaja vedno manj klubov, s tem pa je vedno več igralcev, ki so že na počitnicah, prah še vedno dviguje dogajanje iz rednega dela. V minulih dneh so namreč s sedeža najmočnejše košarkarske lige na svetu kapljale novice o dodelitvah priznanj tistim, ki so se s svojimi predstavami najbolj izkazali na 82 tekmah (ali kolikor so jih od teh pač odigrali) rednega dela. In ker je med njimi, kar je v javnost znova ušlo še pred uradno razglasitvijo, najkoristnejši igralec (MVP) rednega dela drugo sezono zapored postal srbski košarkar Denverja Nikola Jokić, je to sprožilo veliko debat o tem, da bi morali tovrstne podelitve in razglasitve izvesti nemudoma po koncu rednega dela. Jokićev klub je namreč izpadel že v prvem krogu končnice, kar naj bi po mnenju nekaterih kritikov, četudi gre za priznanje za redni del sezone, vrglo senco dvoma na to, ali si srbski center priznanje dejansko zasluži.
Oba druga glavna kandidata, Kamerunec Joel Embiid s Philadelphio in Grk Giannis Antetokounmpo z Milwaukeejem, sta namreč še naprej v igri za naslov, kar pa številne poznavalce in »poznavalce« onkraj luže pri vsem skupaj tudi precej očitno jezi, je, da nobeden od trojice ni Američan. Jokićevo drugo zaporedno slavje ob tem pomeni, da sta zadnja štiri priznanja MVP pobrala Evropejca. Pred njim je bil dvakrat najkoristnejši igralec že omenjeni Antetokounmpo, kako velika »suša« je za ameriške košarkarje, pa najbolje opiše podatek, da od sezone 1955/56, odkar podeljujejo priznanje, MVP ni bil ameriški košarkar, poleg zadnjih štirih let, štirikrat. Dvakrat je bil namreč MVP Kanadčan Steve Nash, po enkrat pa Nigerijec Hakeem Olajuwon in Nemec Dirk Nowitzki.
Petnajsti z vsaj dvema
Jasno, pri veliki večini dvoma o tem, da si je Nikola Jokić drugo zaporedno priznanje zaslužil, ni. Nenazadnje je prvi igralec na položaju centra z nazivom MVP po Shaquillu O'Nealu in sezoni 1999/2000 v tej sezoni še izboljšal številke iz prejšnje, pri čemer domala ves čas ni mogel računati na pomoč kar dveh zvezdniških soigralcev – Jamal Murray je zaradi strganih kolenskih križnih vezi izpustil celotno sezono, Michael Porter Jr. pa je zaradi poškodbe hrbta igral na vsega devetih tekmah. Kljub temu je Denver v rednem delu popeljal do šestega mesta in neposredne uvrstitve v končnico, pri čemer je imel najvišja povprečja točk (27,1 na tekmo, šesti najboljši strelec lige) in skokov (13,8 na tekmo, drugi najboljši strelec lige) v karieri, obenem pa je bil s 7,9 asistence na tekmo osmi najboljši podajalec v ligi. In kar je še posebej izstopajoče – postal je prvi košarkar v zgodovini lige NBA z vsaj 2000 točkami, 1000 skoki in 500 asistencami v eni sezoni.
»Kar je v tej sezoni uspelo Jokiću, je preprosto izjemno. Vem, da sem precej pristranski, tega mi ni težko priznati, a vseeno v izboru za najkoristnejšega igralca tokrat sploh ne gre za tekmovanje. Seveda je tu še veliko izjemnih košarkarjev, tega nikakor ne zanikam, a kar je v tej sezoni naredil Nikola Jokić, s tem moštvom in vsem, kar smo morali prebroditi, je neverjetno. Že lani je bil odličen, najkoristnejši igralec, tokrat pa je bil še boljši,« je bil o tem, da bo njegov košarkar znova izbran za MVP (mimogrede: Jokić je postal 15. igralec v zgodovini, ki mu je uspelo naziv najkoristnejšega igralca osvojiti več kot enkrat), vseskozi prepričan tudi trener Denverja Michael Malone, medtem ko je Nikola Jokić po izpadu iz končnice v svojem slogu komentiral, kako bo proslavil novo nagrado, če jo bo dobil (uradne razglasitve namreč še ni bilo): »Z nekaj glasbe, piva, s prijatelji in družino. Verjetno se tako tudi spodobi.«
Znani vsi nagrajenci
Izjemne igre bodo Jokiću, ki je v zadnji sezoni med drugim dosegel kar 19 trojnih dvojčkov, kar je prav tako največ v ligi, skupno pa jih ima v karieri že 76 in med vsemi centri v zgodovini zaostaja le še za legendarnim Wiltom Chamberlainom (78), prinesle tudi odlično izhodišče za pogajanja za novo pogodbo – v naslednji sezoni bo zaslužil 32,4 milijona dolarjev, od sezone 2023/24 pa je upravičen do tako imenovanega supermax podaljšanja, ki bi mu v petih sezonah navrglo 254 milijonov zelencev. »Za ta klub ni nič pomembnejše kot to, da zadržimo Jokića,« je ob tem že napovedal predsednik košarkarskih operacij pri Denverju Tim Connely.
Jokiću je torej pripadla najprestižnejša izmed individualnih nagrad, uradno pa so že prej podelili tudi vse druge. Tako je trener leta postal Monty Williams (Phoenix), najboljši šesti igralec oziroma igralec, ki v igro prihaja s klopi, je Tyler Herro (Miami), Ja Morant se je okitil s priznanjem za igralca, ki je najbolj napredoval (v sezoni 2013/14 je ta nagrada pripadla Goranu Dragiću), novinec leta je postal Scotie Barnes iz Toronta (pred tremi leti je bil to Luka Dončić), najboljši obrambni igralec pa Marcus Smart iz Bostona.
