Težko je v kakšnem športu kdo večji favorit za zlato odličje na olimpijskih igrah kot ameriška košarkarska reprezentanca. Posledično je na igralcih gromozanski pritisk, a so ga ti vajeni iz lige NBA. Kljub temu se zdi, da se trend zmanjševanja kakovostne razlike med reprezentanco ZDA in preostalimi po svetu nadaljuje. Če Američani na tekmovanje ne pridejo v najmočnejši postavi, ga navadno zapustijo brez zlatega odličja. Primera sta svetovno prvenstvo 2023, ko so bili četrti, in košarkarski mundial 2019, ko so bili šele sedmi. A tudi na olimpijskih igrah, ki jim pomenijo največ, se največji zvezdniki vse bolj mučijo pri pohodu do zlata. V Parizu so LeBron James, Steph Curry, Kevin Durant in ostali v polfinalu do zadnjega trepetali proti Srbiji, tudi v finalu pa jim je Francija ves čas dihala za ovratnik. Bronasto odličje je na koncu pripadlo Srbom, ki so bili v ponovitvi finala svetovnega prvenstva 2023 boljši od Nemčije.
Srbija in Francija iz ZDA potegnili najboljše
Potem ko je zvezdnik Golden Stata Steph Curry v polfinalu proti Srbiji izjemno začel obračun, je bil v finalu ključen posameznik v moštvu selektorja Steva Kerra v zaključku. S kar štirimi trojkami v zadnjih dveh minutah in 47 sekundah je poskrbel, da Francozi niso postali prvi gostitelji z zlatim košarkarskim odličjem po Američanih leta 1996, ko so slavili končno zmago v Atlanti. »Steph se je v Parizu prikazal šele pred polfinalom, a kako veseli smo, da se je,« se je pošalil član Minnesote Anthony Edwards, ki je želel izpostaviti, da Curry do polfinalne tekme ni prikazoval posebno dobrih predstav, a zasijal, ko je bilo najbolj potrebno. Američani so tako svoj rezultat na olimpijskih igrah popravili na 143 zmag in ostajajo pri le petih porazih, od katerih so kar trije prišli v Atenah leta 2004, ki so jim dale vedeti, da morajo na igre pod petimi krogi pošiljati najboljše posameznike.
»Skupaj smo bili kratek čas, a imeli samo en skupen cilj, in to je bilo zlato odličje. Smo tako izkušeni in zreli, da smo si lahko vmes stvari odkrito povedali v obraz, pri tem pa ni bil užaljen nihče. Prav zaradi tega smo hitro napredovali in bili boljši iz tekme v tekmo,« je povedal LeBron James, ki je pri 39 letih postal najkoristnejši igralec olimpijskega turnirja, ob Stephu Curryju, Dennisu Schröderju, Victorju Wembanyami in Nikoli Jokiću pa je bil izbran tudi v najboljšo peterko. Za košarkarja LA Lakers je to tretje olimpijsko zlato ob bronu iz Aten. »To mi pomeni ogromno. Pri 39 letih ne vem, koliko velikih trenutkov bom še doživel v karieri. Da sem imel pri pohodu na zlato ob sebi tudi družino, je nekaj posebnega,« je pojasnil James. V ligi NBA je še v dresu Clevelanda bil trde bitke s Curryjem in Golden Statom, zdaj pa je kot soigralec občutil, kako poseben igralec je 36-letni branilec. »Lepo je biti za spremembo na njegovi strani,« se je pošalil.
Curry se zaveda, da bi se lahko tako polfinalna kot finalna tekma obrnila tudi drugače. »Zelo sem srečen, da imam okoli vratu zlato kolajno. Srbija in Francija sta iz nas potegnila najboljše, kar premoremo. Na začetku turnirja nisem bil v najboljši formi, nato pa me je trener Kerr opomnil, naj pustim, da igra pride k meni, da jo začutim in ne silim stvari. Proti Srbiji sem tako poskrbel, da smo ostali blizu, proti Franciji pa sem zadeval v ključnih trenutkih. Ostal sem samozavesten in prisoten v trenutku ter samo užival,« je razpredal Steph Curry.
Durant za zgodovino
Poseben dosežek je ob uspehu ZDA uspel Kevinu Durantu. Postal je namreč prvi posameznik v kolektivnih športih s štirimi olimpijskimi zlatimi odličji. »Ponosen sem, da mi je to uspelo, a sem hkrati prepričan, da bo moj rekord nekoč nekdo podrl,« meni Kevin Durant, ki je bil del reprezentance ZDA na zadnjih štirih olimpijskih igrah. »V Lillu in Parizu smo se počutili izjemno. Navijači so izkazali ogromno ljubezni košarkarski igri. Hkrati sem vesel, da sem znova lahko nekaj osvojil s Curryjem in trenerjem Kerrom, s katerima sem prišel do dveh naslovov prvaka lige NBA z Golden Statom. Resnično sem se zabaval, za vselej pa si bom zapomnil neverjetnega Curryja. Devet trojk proti Srbiji in osem proti Franciji... Dodatne besede niso potrebne.«
OI, košarkarski turnir, finale: ZDA – Francija 98:87 (20:15, 49:41, 72:66, Curry 24, Booker in Durant po 15, James 14; Wembanyama 26, Yabusele 20, De Colo 12), za 3. mesto: Srbija – Nemčija 93:83 (30:21, 46:38, 72:63, Jokić in Micić po 19, Bogdanović 16, Avramović 13; F. Wagner 18, M. Wagner 16, Schröder 13).
