Po drugem dnevu premora so kolesarji na 79. dirki po Španiji odločilni teden začeli z novo zahtevno gorsko etapo, ki se je končala z vzponom ekstra kategorije do jezera Covadonga. Zaključek je bil pisan na kožo slovenskemu kolesarju Primožu Rogliču, ki si je na istem vzponu leta 2021 z etapno zmago tlakoval pot do svoje tretje skupne zmage na Vuelti. Zasavski orel tokrat ni bil v igri za etapno zmago, je pa znova naredil pomemben korak k novi skupni zmagi na dirki, svoji četrti.
Nekdanji smučarski skakalec je etapo speljal zanj sanjsko. Na odločilnem vzponu tokrat ni napadal in je le sledil tekmecem, ki napadajo iz ozadja. Najbolj dejaven je bil zopet Enric Mas, ki pa se slovenskega šampiona ni mogel otresti, se je pa brez večjih težav nosilca rdeče majice Bena O'Connorja. Mas je Rogliča in Richarda Carapaza do cilja pripeljal s prednostjo 58 sekund pred Avstralcem, kar je bil idealen razplet za Rogliča, ki je tako s petimi sekundami zaostanka zadržal drugo mesto in še ni prevzel majice vodilnega.
O'Connor zamudil podelitev
Ko se je v 16. etapi že vse zdelo odločeno, je otročjo napako storil Avstralec, kapetan ekipe Decathlon AG2R. Komisarji so dolgo preučevali, preden so se odločili, da 28-letnik ostane vodilni kolesar na dirki. Potem ko je prišel na cilj skoraj minuto za drugimi najboljšimi kolesarji, je Ben O'Connor pozabil, kje je prostor za obveznosti vodilnega na dirki. Ekipni avtobusi na vrhu ciljnega vzpona niso imeli dovolj prostora za parkiranje, zato so na svoje kolesarje čakali ob vznožju, dobrih 15 kilometrov od cilja. Avstralec se je po prihodu na cilj nemudoma odpravil do svojih vozil, misleč, da je tudi podelitveni oder v dolini. Ta pa je bil v resnici le slab kilometer od ciljne črte, povsem ob jezeru. V dolino se je nemudoma odpeljal tudi Primož Roglič, ki se je tako spretno izognil izjavam za slovenske medije na prizorišču.
Organizatorji so dolgo čakali, da je ekipa Avstralca z avtomobilom pripeljala nazaj na podelitev, ob ustreznem opravičilu pa ni dobil kazni. »Mislil sem, da bom izgubil majico vodilnega, a očitno jo imam še vedno na sebi. Lepa nagrada za vložen trud in možnost, da dva dni še uživam kot vodilni kolesar na dirki. V Madridu najverjetneje ne bom več vodilni,« je dolgo po koncu dirke povedal Ben O'Connor, ki se zaveda, da ni več prvi favorit za končno zmago.
To je sedaj zanesljivo Primož Roglič, med vsemi tudi najboljši kolesar v vožnji na čas, ki kolesarje čaka zadnji dan Vuelte v glavnem mestu Španije. Bele zastave včeraj še ni obesil Enric Mas: »Nisem še izgubil upanja na zmago. Primož je za vodilnim le še pet sekund, kar nekako pomeni, da sem jaz za rdečo majico le minuto in dvajset. Zagotovo bom še poskušal.«
Po smoli van Aerta prevlada Avstralcev
Na spolzkem in deževnem vzponu je do etapne zmage, svoje tretje v karieri na Vuelti, prišel član ekipe UAE Emirates Marc Soler, ki je imel največ moči med ubežniki. Soler je zmagal v svojem stilu, ko je nekajkrat že zaostal in se vsakič znova vrnil ter napadel. Kot najbolj nadležna osa je odločilni napad sprožil tri kilometre pred ciljem. »Ne bi rekel, da je to moja največja zmaga. Je pa zagotovo posebna, saj s to ekipo nisem veliko zmagoval. Po dveh letih je nova etapna zmaga v Španiji res nekaj posebnega,« je povedal Marc Soler.
Ob zmagi 30-letnega Španca in O'Connorjevi obrambi majice vodilnega do zadnjega atoma moči je etapo zaznamoval tudi Belgijec Wout van Aert (Visma-Lease a Bike). Vodilni kolesar v seštevku točk in gorskih ciljev pred odločilnim tednom je včeraj dvakrat padel. Potem ko je še povečal prednost v obeh seštevkih, je bil drugi padec zanj usoden, kar je pomenilo, da je moral zapustiti dirko. Vodstvo v seštevku za pikčasto majico je tako prevzel Jay Vine, za zeleno pa Kaden Groves, kar pomeni, da so ta trenutek trije Avstralci vodilni v najpomembnejših seštevkih na dirki. »To sezono sreča res ni na naši strani. Wouta so pripeljali v bolnišnico na nadaljnje preglede. O resnosti njegovih poškodb vas bomo obvestili v prihodnjih dneh,« je stanje svojega superzvezdnika opisal športni direktor Grischa Niermann.
Danes in jutri sta na Vuelti na sporedu etapi, ki ne bosta prinesli sprememb v skupnem seštevku. Boj za rdečo majico se bo nadaljeval v petek, soboto in zadnji dan v Madridu.
