Slovenski kolesarski as Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) je na enodnevni klasiki Liege – Bastogne – Liege ponovil vajo iz lanskega leta in se na prestižni dirki veselil tretje zmage v karieri. Tako kot lani je 26-letnik s Klanca pri Komendi namreč napadel 35 kilometrov pred ciljem na klancu La Redoute (1,6 km/8,8 %), se otresel tekmecev in brez težav zmagovito pripeljal v cilj. Za Pogačarja je bila to 95. zmaga v karieri in sedma v sezoni. Dobil je dve etapi in skupni seštevek dirke po ZAE, nato pa je bil najboljši še na Strade Bianche, dirki po Flandriji in v sredo na Valonski puščici. Trenutno je v nizu enajstih zaporednih uvrstitev na oder za zmagovalce na enodnevnih dirkah, ki se je začel 15. septembra lani z zmago na VN Montreala. »Sijajno je končati prvi del sezone z zmago. Vesel sem, da je bil dosedanji potek sezone popoln,« je zadovoljen Tadej Pogačar.
Da Evenepoela ni bilo blizu, mu je dalo še dodatno motivacijo
Dirka Liege – Bastogne – Liege postaja za Tadeja Pogačarja vse bolj priljubljena, čeprav ima na njo tudi nekaj neprijetnih spominov. Pred dvema letoma je namreč padel in si zlomil zapestje. A na to danes, ko jo je osvojil že tretjič, bržkone več ne misli veliko. Precej bolj srečen je, ko mu nekdo omeni klanec La Redoute, saj je na njem že drugič zapored naredil razliko in tlakoval pod do zmage. Tokrat si je do vrha nabral deset sekund naskoka in nato le še povečeval prednost. »Napada na La Redoutu nisem načrtoval, a je bil ritem pred omenjenim klancem že tako močan, da ekipe niso imele veliko pomočnikov. Nato sem si rekel, da bom preizkusil noge in skušal pridobiti nekaj prednosti do vrha. Potem pa bi se odločil, ali bom napad nadaljeval. Ko sem videl, da me noge ubogajo in da imam še veliko moči, sem se dokončno zavezal napadu. Tako je bilo tudi na naslednjem klancu in lahko sem sam mirno pripeljal do cilja,« je pojasnil Tadej Pogačar.
Glavni konkurent za uspeh bi moral za Slovenca biti Belgijec Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), ki je Liege – Bastogne – Liege dobil v letih 2022 in 2023. Na startu omenjene belgijske klasike sta bila skupaj drugič, izkazalo pa se je, da Evenepoel ni bil dorasel tekmec Pogačarju. »Nisem videl, kaj se je dogajalo z Evenepoelom. Pri Quick-Step so najprej nadzorovali glavnino, bili so na čelu, nato pa kar naenkrat izginili. Razmišljal sem, da morda varčujejo z močmi in se pripravljajo na napad na La Redoutu, a tudi na klancu Remca ni bilo blizu. To mi je dalo dodatno motivacijo, da poskusim z napadom,« je pojasnil slovenski zvezdnik. Evenepoel je na koncu zasedel šele 59. mesto.
Nihče ne more slediti Pogačarju, ko potegne
Z minuto in tremi sekundami zaostanka je drugo mesto osvojil Italijan Giulio Ciccone (Lidl-Trek), isti čas je imel tretje uvrščeni Irec Ben Healy (EF Education-EasyPost). »Za to sem garal celotno zimo. Ves čas sem bil osredotočen na to dirko in ciljal na stopničke. Sanjsko bi bilo, da bi zmagal, a tudi tretje mesto je izvrstno, za to pa ima zasluge celotna ekipa. Nihče ne more slediti Pogačarju, ko potegne. To je znova dokazal s svojo značilno potezo, s katero 'umori' konkurenco. Razmišljal sem, da bo vzpon na La Redoute miren, a nato so nekateri favoriti napadli in je šlo do konca 'na polno'. Ko sem pred dvema letoma na tej dirki osvojil četrto mesto, sem bil še drugačen kolesar. Zdaj imam več izkušenj, sem pametnejši in verjamem, da me v nadaljevanju kariere čaka še nekaj podobnih uspehov,« je bil presrečen 24-letni Ben Healy. Do konca sezone je ostal le še en spomenik oktobra po Lombardiji, ki ga je slovenski as dobil štirikrat zapovrstjo od leta 2021. »Trenutno sem samo vesel, da grem lahko domov,« je na to temo pripomnil Pogačar.
Na dirki Liege – Bastogne – Liege sta nastopila še dva Slovenca. Domen Novak je opravil ogromno dela v ekipi UAE Team Emirates-XRG, saj je na čelu glavnine narekoval ritem tako rekoč vse do La Redouta in pripravil teren za kasnejši napad Pogačarja. Na koncu je osvojil 102. mesto. Prvič pa je na spomenikih nastopil tudi Gal Glivar v dresu Alpecin-Deceunincka in zasedel 126. mesto.
