Osemnajsta etapa 79. kolesarske dirke po Španiji je kolesarje vodila skozi najbolj kolesarsko fanatično pokrajino – Baskijo. Ljudje ob trasi so se znova izkazali za prave kolesarske navdušence, saj so ob progi pripravili izjemno vzdušje. Ves čas, skoraj 180 kilometrov, je bilo ob cesti moč spremljati rdeče zastave z belim in zelenim križem, ki jo domačini izobešajo na vsakem koraku. Vse to je bil tudi povod, da je na videz lahka etapa prinesla tudi pomembno spremembo v skupnem seštevku. Iz boja za rdečo majico skupnega zmagovalca je izpadel Mikel Landa, domačin iz Baskije.
»Vse etape na papirju so lahke, saj je odvisno le, koliko tehta papir,« je v svojem slogu dogajanje osemnajsti tekmovalni dan na španski pentlji napovedal Primož Roglič. Njegove besede pa so se potrdile 46 kilometrov pred ciljem. Skupina z rdečo majico je res zaostajala deset minut za čelom glavnine, a na vzponu prve kategorije, na Puerto Herrera, se je za preteg nog odločil Richard Carapaz, četrti kolesar v skupni razvrstitvi dirke. Primož Roglič je bil pripravljen in ni imel težav s sledenjem ostremu tempu. Zaostal pa je Landa, ki je do cilja pridelal več kot tri minute zaostanka in izpadel iz boja za skupno zmago. Za trenutek se je zdelo, da bo tudi slovenski šampion že danes oblekel majico vodilnega, saj se je Ben O'Connor tudi znašel v težavah, a se je borbeni Avstralec rešil ter ostal vodilni kolesar na dirki. »Etapa je bila daleč od enostavne. Na Vuelti ni enostavnega dne,« je bil nad dogajanjem na etapi kar malce presenečen Ben O'Connor, ki pa je zelo zadovoljen, da je ostal vodilni kolesar na dirki. »Ne vem, ali je dvanajst oziroma trinajst dni dolga doba. Jaz uživam vsak dan v rdečem,« je dejal nasmejan.
Ko gre, gre
Nov neverjeten dan pa je za povabljenim moštvom Kern Pharma. Majhno moštvo, ki ima svoj sedež v Baskiji in na Vuelti nastopa s pomočjo posebnega povabila, je prišlo do tretje etapne zmage. Po dveh Pabla Castrillia, ki je tokrat opravil krvav delež kot pomočnik, je do svoje prve v karieri prišel domačin Urko Berrade. Majhnemu moštvu se je zopet obrestoval napadalni pristop, saj so imeli v močnem begu tri kolesarje, Berrade pa je preostale tekmece presenetil z napadom od daleč. »V begu sem pravzaprav nadziral etapo za našega hitrega kolesarja, ki je bil v ubežni skupini. Pred kratkim vzponom so mi iz avta dejali, da imam priložnost in naj napadem sam. Zagotovo živim svoje sanje,« uspeha, ki ga je lahko proslavil s celo svojo družino in najboljšimi prijatelji, ni mogel dojeti Urko Berrade.
To je bila že tretja etapna zmaga za moštvo, ki ni del svetovne serije. »Naši uspehi niso naključje, saj smo resnično trdo delali pred Vuelto,« je še dejal 26-letni Bask. »Z moštvom sem celo svoje življenje in to so resnično nepozabni trenutki,« je še razlagal v solzah sreče, majhno moštvo pa je tako z izjemnim uspehom še enkrat potrdilo znani rek v športu, da ko enkrat gre, potem gre.
Nič več skrivalnic
Na Vuelti kolesarje čakajo le še trije zahtevni dnevi. Časa za skrivalnice ni več, najboljši morajo pokazati vse svoje znanje. Že jutri številni vidijo priložnost, da Primož Roglič skoči v rdečo majico vodilnega. Na vzponu Alto de Moncalvillo, kjer se bo zaključila etapa, je v karieri že slavil. »Nekaj je, če te drugi vidijo v rdečem, nekaj pa to, kar kažejo rezultati. Vse se bo odločilo na cesti,« ničesar ne prepušča naključju slovenski as. Enakega mnenja je tudi njegov športni direktor Patxi Vila. »Še vedno smo v položaju, ki ga imamo od šeste etape. Topimo zaostanek in lovimo O'Connorja. Zagotovo so naslednji dnevi priložnost, da dokončamo delo.« Da Red Bull-Bora-Hansgrohe računa na uspeh Zasavca, kaže tudi dejstvo, da je danes v Španijo pripotoval šef ekipe Ralph Denk.
Vuelta v številkah
18. etapa, Vitoria-Gasteiz–Maestu (179,3 km): 1. Berrade (Špa, Kern Pharma) 4,00:52, 2. Schmid (Švi, Jayco-AlUla) + 0:04, 3. Miquel (Špa, Kern Pharma), 4. Poole (VB, DSM-firmenich PostNL), 5. Vlasov (Rus, Red Bull-Bora-Hansgrohe) vsi isti čas, 31. Roglič (Slo, Red Bull-Bora-Hansgrohe) + 6,40.
Skupni vrstni red (18/21): 1. O'Connor (Avstral, Decathlon AG2R) 72,48:46, 2. Roglič + 0:05, 3. Mas (Špa, Movistar) + 1:25, 4. Carapaz (Ekv, EF Education-EasyPost) + 1:46, 5. Gaudu (Fra, Groupama-FDJ) 3:48.
