V soboto pred natančno ducat leti je plavalka Katie Ledecky osvojila prvo zlato kolajno na njenih prvih olimpijskih igrah. Stara je bila 15 let in še ni hodila niti v drugi letnik srednje šole. Bila je tako anonimna, da praktično nihče od ameriških medijev tedaj ni pokrival njenega plavanja v finalu na 800 m prosto. Osredotočeni so bili na njenega rojaka Michaela Phelpsa, ki je v Londonu 2012 zadnjič tekmoval pod olimpijskimi krogi. Po tisti zmagi se je pred sedmo silo pojavilo plašno dekle, ki je v naslednjih letih zraslo v eno najboljših športnic vseh časov. Točno 12 let po prvem zlatem odličju je znova slavila na 800 m prosto, z devetim pa skočila na tretje mesto najboljših olimpijcev vseh časov. Ob tem ima še štiri srebrne in eno bronasto. Pred njo sta tako le Michael Phelps s skupno 28 kolajnami (23-3-2) in nekdanja sovjetska telovadka Larisa Latinina z 18 (9-5-4).

Naložila si je velik pritisk

Zmaga na 800 m prosto v Parizu ji je prinesla še nekaj nazivov. Postala je najuspešnejša olimpijka v ZDA, se po številu zlatih odličij med ženskami izenačila s telovadko Lariso Latinino, ki je med letoma 1956 in 1964 nastopala za Sovjetsko zvezo, in postala sedma olimpijka, druga plavalka po Phelpsu, ki je slavila zmago na štirih igrah zapored v isti disciplini. Zadnji ji pomeni največ. »Biti najboljša na štirih zaporednih olimpijskih igrah v 800 m prosto je nekaj posebnega,« je povedala in s tem pojasnila, zakaj je po zmagi dvignila štiri prste. »Vedela sem, da sem 3. avgusta osvojila prvo zlato odličje v Londonu leta 2012. Nisem želela pokvariti pomena tega datuma. Naložila sem si velik pritisk, a sem toliko bolj srečna, da sem ga zdržala.«

»Vem, kako težko je ubraniti naslov olimpijske prvakinje. Narediti to štirikrat zapored se sliši nerealno,« je tekmico pohvalila Ariarne Titmus, ki je osvojila srebrno odličje. Nekaj dni pred tem je Avstralka ubranila naslov olimpijske prvakinje na 400 m prosto. Titmusova je sicer na 800 m prosto močno namučila Ledeckyjevo, ji ves čas dihala za ovratnik in na koncu zaostala za vsega 1,24 sekunde. »Vedela sem, da me čaka težko delo do samega konca. Kljub temu pa sem bila optimistična. Zaupala sem si, trudu, ki sem ga vložila, in izkušnjam, ki sem si jih nabrala v vseh letih tekmovanj. Ko sem se prva dotaknila zidu, sem bila presrečna,« je dogajanje opisala Ledeckyjeva.

Podobno kot Phelps je Ledeckyjeva z dosežki v plavanju dosegla status legende in predstavlja vzor in navdih ostalim. 23-letna Titmusova se spominja, kako jo je spremljala na igrah v Riu de Janeiru, medtem ko je sama tekmovala še v mladinski konkurenci. »Da sem jo osem let kasneje gnala do četrte zaporedne zlate kolajne v 800 m prosto, je precej 'kul'. Ponosna sem nase in na to, da sem njena tekmica. Upam, da sem ji pomagala biti še boljša plavalka. Ona meni zagotovo je.«

Razmišlja že o Los Angelesu

Tudi 25-letna Američanka Paige Madden se spominja, da je Ledeckyjevo gledala po televiziji. Nato je postala njena sotekmovalka in na igrah 2020 in 2024 v štafeti 4 x 200 m prosto z njo postala bronasta. Na 800 m prosto je za njo zaostala manj kot dve sekundi in osvojila bron. »V prosti tehniki je na dolgih razdaljah spisala zgodovino, kot jo je v plavanju na splošno. Pred vsako tekmo mi pomaga nadeti plavalno kapo. Zdaj predstavlja že moj talisman za srečo. Nekaj posebnega je, da sem šla od tega, ko sem jo gledala na televiziji, do tega, da zdaj proti njej in z njo tekmujem.«

Pred prihodom v Pariz je imela Ledeckyjeva deset olimpijskih odličij in lepo priložnost, da se vpiše med nesmrtne. Že z zmago na 1500 m prosto je prehitela rojakinji Jenny Thompson in Dara Torres kot najbolj trofejna ameriška olimpijka. S tem, da je osem zlatih odličij osvojila v posameznih disciplinah, medtem ko sta Thompsonova in Torresova vse v štafetah. Zdaj je pristala v elitni družbi. Devet zlatih odličij so na igrah ob že omenjeni Latinini osvojili le še finski atlet Paavo Nurmi, ameriški plavalec Mark Spitz in ameriški atlet Carl Lewis, nad njimi pa je neulovljivi Phelps (23).

Ledeckyjeva še ne ve natančno, kaj ji vse skupaj pomeni. »Vsak nastop v Parizu se mi ni posrečil, lahko bi tekmovala bolje. A najbolj pomembno je, da še vedno nastopam z užitkom in sem ob tem srečna. Tega se bom od vsega najbolj spominjala. Kolajne zbledijo, časi se pozabijo. Ostanejo spomini na občutke, ki si jih ob tem doživljal, in odnosi, ki si jih stkal.« Kariera Katie Ledecky pa nikakor še ni končana. Razkrila je, da računa tudi na nastop na naslednjih olimpijskih igrah čez štiri leta v Los Angelesu. Takrat bo imela 31 let, več kot enkrat več, kot jih je imela ob prvem nastopu v Londonu. »Izjemno bi bilo, če bi nastopila v Los Angelesu. Bomo videli. Ne bo lahko. Šla bom leto za letom in dala vse od sebe, da tekmujem pod petimi krogi v svoji domovini.«