Pred enajstimi leti so si slovenski hokejisti svojo prvo uvrstitev na olimpijske igre priigrali na kvalifikacijskem turnirju v danskem Vojensu, kjer so bili pod vodstvom Matjaža Kopitarja boljši od Belorusije, Danske in Ukrajine, tri leta pozneje, v Minsku, še drugo. Selektor je bil Nik Zupančič, »žrtve« pa Poljska, Danska in po kazenskih strelih še Belorusija, ki se je težko sprijaznila s porazom.
Tudi v Rigi so bili v vlogi favoritov domači hokejisti, ki so do zdaj v dvanajstih medsebojnih obračunih le dvakrat izgubili, zadnjič pred sedmimi leti na turnirju na Bledu, lani, na svetovnem prvenstvu elitne divizije, pa je bilo 3:2 za Latvijce. Na koncu so bili latvijski hokejisti celo tretji, v tem tisočletju pa na olimpijskih igrah niso igrali le leta 2018 v Pjongčangu. »Dejstvo je, da nismo favoriti, na papirju smo šele na tretjem mestu, toda do zdaj nam je že dvakrat uspelo. Naredili bomo vse, da bi nam še tretjič,« je bil pred današnjo tekmo z domačini previden Robert Sabolič, eden od osmih slovenskih hokejistov, ki so že bili na olimpijskih igrah v Sočiju in Pjongčangu.
Trije goli Latvijcev z igralcem več
»Zelo pomembno bo, da ne bomo delali napak, da bomo igrali preprosto, osredotočeno in učinkovito, kar je bila naša največja težava na obeh pripravljalnih tekmah z Avstrijo,« pa je opozarjal slovenski selektor Edo Terglav, toda prav napake so bile zanje usodne. Tu mislimo predvsem na številne izključitve, ki so jih Latvijci neusmiljeno kaznovali. Prvič že po minuti in pol, ko je ob izključitvi Jana Urbasa s strelom od daleč vratarja Gašperja Krošlja, ki je dobil prednost pred Matijo Pintaričem, zadel branilec Uvis Janis Balinskis.
Čeprav so se risi po zaslugi Roka Tičarja, ki je zadel po prestreženem ploščku, hitro vrnili v igro, so na prvi odmor z minimalno prednostjo odšli domačini, ki so še drugič na tekmi izkoristili prednost igralca več. Izključitev Žana Jezovška ob koncu prve tretjine še ni bila usodna za slovensko reprezentanco, zato pa je naslednjo izključitev, tokrat Matica Podlipnika, izkoristil Rudolf Balcers.
Tudi začetek druge tretjine se ni začel po željah slovenske reprezentance, saj se je tudi z nekaj sreče med strelce vpisal še Martins Dzierkals. V nadaljevanju so bili nekoliko boljši gostje, ki so svojo premoč potrdili z golom Luke Mavra, toda po novi izključitvi Urbasa so Latvijci spet pobegnili za dva gola. Navkljub vodstvu so v zadnji tretjini še naprej prevladovali domači hokejisti, ki so na slovenska vrata streljali enaindvajsetkrat, slovenski pa proti domačim le štirikrat. Na takšen način se tekme pač ne da dobiti. Proti koncu tekme so zapele še pesti, izid pa se ni več menjal.
Na prvi tekmi turnirja v Rigi je Francija visoko, s 7:2, premagala Ukrajino. Po 40 minutah tekme je bilo že 5:0 za francosko izbrano vrsto, ki niti ni tako prevladovala v razmerju strelov na nasprotnikova vrata (34:27), vendar je bila zelo učinkovita. Za naslednje nasprotnike risov (že danes ob 15. uri), ki so letos obstali v elitni diviziji, je zadelo sedem različnih igralcev, zadnjo medsebojno tekmo pa so konec aprila v prijateljski tekmi s 3:0 dobili slovenski hokejisti.
Latvija – Slovenija 4:2 (2:1, 2:1, 0:0)
Riga – Arena Riga, gledalcev: 14.000, sodniki: Brander (Finska), Langin (Kanada, glavna), Nittyla (Finska), Schlegel (Švica).
Strelci: 1:0 Balinskis (Daugavins, Abols, 2., PP1), 1:1 Tičar (3.), 2:1 Balcers (Abols, Daugavins, 19., PP1), 3:1 Dzierkals (Batna, Ro. Bukarts, 27.), 3:2 Maver (Tomaževič, 35.), 4:2 Abols (Daugavins, Egle, 39., PP1).
