Slovenski hokejisti so na olimpijskih igrah igrali dvakrat, prvič pred desetimi leti v Sočiju, ko so se prebili do četrtfinala, kjer je bila boljša Švedska, drugič pa štiri leta pozneje v Pjongčangu, kjer so bili deveti. Obakrat so dres risov nosili Žiga Jeglič, Blaž Gregorc, Žiga Pavlin, Rok Tičar, Jan Urbas, Robert Sabolič, Miha Verlič in Anže Kuralt, ki se bodo v glavnem mestu Latvije skušali še tretjič uvrstiti na najpomembnejše zimsko športno tekmovanje, ki bo čez dobro leto in pol v Cortini d'Ampezzo in Milanu.
V celotni zasedbi le dva skupna treninga
»Vesel sem, da sem po lanskem svetovnem prvenstvu elitne divizije spet z ekipo. Dvorano dobro poznamo. Led je zaradi visokih zunanjih temperatur nekoliko bolj mehak, vendar bo za vse enako. Do tekme z Latvijo bomo imeli dva skupna treninga, kar sicer ni najboljši podatek, toda verjamem, da nas to ne bo oviralo na poti do želenega cilja,« je dejal Jan Urbas, ki se je z Jegličem, Verličem in Janom Drozgom šele v Rigi pridružil soigralcem. Prav dejstvo, da selektor Edo Terglav na pripravah ni imel na voljo vseh igralcev, bi bil lahko eden od minusov za slovensko reprezentanco. Po drugi strani Urbas, Jeglič in Verlič že nekaj let igrajo v istem napadu v nemškem Bremerhavnu, medtem ko je Drozg z ekipo že bil na letošnjem svetovnem prvenstvu divizije I-A v Bolzanu.
»Pot v Rigo je bila nekoliko daljša, kot smo načrtovali, vendar je najbolj pomembno, da smo dobili vso opremo in smo lahko že takoj po prihodu imeli trening. Velik plus je, da lahko zdaj računamo na več igralcev kot na svetovnem prvenstvu. Tisti, ki so takrat manjkali, imajo ob svoji kakovosti tudi veliko izkušenj, težko pa je reči, v kakšni formi so. V vsakem primeru je ekipa močnejša,« pred začetkom turnirja v Rigi ne skriva zadovoljstva Edo Terglav, ki že ima trenerske izkušnje z olimpijskih iger. V Pjongčangu je bil z Nikom Zupančičem pomočnik takratnega selektorja Karija Savolainena.
»Veliko stavimo na ekipni duh. Na uvodni tekmi z Latvijo bodo zelo pomembno, da ne bomo delali napak, da bomo igrali preprosto, osredotočeno in učinkovito, kar je bila naša največja težava na obeh pripravljalnih tekmah z Avstrijo,« je še dodal 44-letni slovenski selektor, ki že dvajset let živi v Franciji, zato odlično pozna francoske hokejiste.
Francozi in Latvijci največ razmišljajo o nedelji
Prvi favoriti kvalifikacijskega turnirja so gostitelji Latvijci, ki v 21. stoletju na olimpijskih igrah niso igrali le v Pjongčangu pred šestimi leti, toda višje od osmega mesta v Sočiju niso prišli. Letos svoj optimizem gradijo na lanskem tretjem mestu na svetovnem prvenstvu pred svojimi navijači ter Artursu Šilovsu, 23-letnem vratarju Vancouvra. Selektor Harijs Vitolinš ima na voljo številne odlične igralce, ki so v zadnjih letih postali resen konkurent največjim hokejskim silam.
Čeprav tega ne priznavajo, Latvijci so na svetovni lestvici na 10. mestu, bolj kot o slovenski reprezentanci, razmišljajo o francoski, ki je štiri mesta za njimi. Slovenija je šele na 19. mestu, Ukrajina pa na 27. Vendar Francozi, vodi Philippe Bozon, ki velja za enega najboljših francoskih hokejistov vseh časov, v pripravljalnih tekmah pred Rigo niso blesteli. »Latvija je močan nasprotnik, toda tudi mi smo napredovali in lahko se borimo za uvrstitev na OI,« je prepričan 57-letni francoski selektor. Da bo zadnja tekma turnirja prav med Latvijo in Francijo ni naključje, vendar pa scenarij organizatorjev turnirja ob slovenskih hokejistih lahko preprečijo tudi Ukrajinci, ki so v Budimpešti pred nekaj dnevi premagali Madžare.
Preostala dva kvalifikacijska turnirja bosta v Bratislavi (Slovaška, Kazahstan, Avstrija, Madžarska) in Aalborgu (Danska, Norveška, Velika Britanija, Japonska). Ob Italiji, ki je gostitelj, bodo na olimpijskih igrah igrali še Kanada, Finska, Češka, Švica, ZDA, Švedska, Nemčija in za zdaj tudi Rusija.
