Že v uvodnem krogu hokejske lige IceHL se bosta v Celovcu pomerili lani najboljši ekipi razširjenega avstrijskega državnega prvenstva, ki so se mu od tujih ekip najprej pridružile Jesenice, v sezoni 2006/07, leto pozneje pa še Olimpija in madžarski Fehervar Szekesfehervar. Jeseničani so vztrajali vse do leta 2012, medtem ko so ljubljanski hokejisti, ki so v svoji prvi sezoni prišli do finala, kjer jih je premagal Salzburg, vztrajali vse do leta 2017. Podobno kot pred njimi Jeseničani so tudi sami padli v finančne težave, vendar so se pred tremi leti spet pridružili ligi IceHL. V prvi sezoni so izpadli v četrtfinalu končnice, v drugi so bili dvanajsti, lani pa jih je v razigravanju za uvrstitev v končnico zaustavil Pustertal.
V štirih letih do prvega mesta
»V zadnjih sedmih sezonah smo vsako sezono naredili korak naprej tako rezultatsko kot organizacijsko. Naši cilji so razdeljeni na štiri dele, v štirih letih želimo biti prvaki lige IceHL,« je pred začetkom nove sezone ambiciozne načrte razkril Miha Butara, predsednik ljubljanskih hokejistov, ki se jim je konec aprila pridružil strateški partner, kanadski poslovnež Alexandre Lefebvre.
Ob večjem finančnem vložku so Ljubljančani v svoje vrste zvabili tri izkušene slovenske reprezentante, Blaža Gregorca, Roberta Saboliča in Blaža Tomaževiča, ki se je po dveh sezonah igranja v Beljaku vrnil v Olimpijo. Z izjemo češkega vratarja Lukaša Horaka in latvijskega napadalca Marisa Bičevskisa so novi tudi vsi tujci, in sicer Alexandre Lavoie, Kale Kerbashian, Arvin Atwal in Wyatt Ege. Novinca sta še nadarjena jeseniška hokejista Rožle Bohinc in Lovro Kuzmanović.
»Dejstvo je, da imamo v novi sezoni večjo globino, saj imamo štiri enakovredne napade. Upam, da bomo to znali unovčiti,« je s prihodom novih igralcev zadovoljen finski trener Antti Karhula, ki mu bo letos pri delu pomagal nekdanji dolgoletni slovenski reprezentant Andrej Tavželj. V zadnji pripravljalni tekmi so Ljubljančani minuli petek doma premagali Asiago s 5:2.
Gradčani z 19 novimi igralci
Vsaka ekipa bo v rednem delu tekmovanja odigrala 48 tekem, na sporedu bo 52 krogov, neposredno pa se bo v končnico uvrstilo šest najboljših ekip. Moštva od sedmega do desetega mesta bodo igrala še kvalifikacije, in sicer na dve zmagi za zadnji vstopnici četrtfinala. Od četrtfinala naprej bodo igrali na štiri zmage. V zadnjih treh sezonah je bil najboljši Salzburg, ki je do zdaj slavil naslov devetkrat. Njegova najresnejša tekmeca naj bi tudi letos bila KAC (Jan Muršak, Luka Gomboc) in Bolzano, ki je še vedno edini neavstrijski klub z naslovom v ligi IceHL.
Medtem ko Salzburžani in Celovčani niso veliko spreminjali svojih ekipah, oboji tudi letos igrajo v ligi prvakov, so v Bolzanu krepko zavihali rokave in dodobra prevetrili svoje vrste. Prišlo je enajst novih hokejistov, večinoma Kanadčanov, skupaj jih je v ekipi devet, še pet jih ima italijanski potni list. Še tretje leto zaporedoma jih bo vodil Glen Hanlon. V ligi prvakov letos igra tudi madžarski Fehervar, ki je do zdaj vse štiri tekme izgubil. Zanj že sedmo sezono igra slovenski reprezentant Anže Kuralt. Madžari so svoji ekipi dodali nekaj novih igralcev, predvsem napadalcev, lani so bili po rednem delu tekmovanja drugi, za Celovčani. V končnici jih je v četrtfinalu presenetil Pustertal, ki bo tudi v novi sezoni zagotovo zelo nevaren.
Po zadnjih neuspešnih sezonah je Graz99ers prišel do novega priliva finančnih sredstev, temu primerno pa je tudi posegel po okrepitvah. Prišlo je 19 novih igralcev, med njimi tudi slovenski reprezentant Rok Tičar, lani najboljši strelec Olimpije, Američan Trevor Gooch, Lukas Hauduma iz KAC, Paul Huber iz Salzburga in Kevin Roy iz Innsbrucka, če omenimo le nekatere. Križem rok niso bili v drugih klubih, ki bodo igrali v ligi IceHL. Vienna Capitals bo denimo igrala kar z enajstimi tujci, med njimi je tudi Aljaž Predan, lani igralec Olimpije, ki ima tudi avstrijski potni list, okrepili pa so se tudi pri Linzu, Beljaku, Innsbrucku, Vorarlbergu in Asiagu.
Prvi krog lige ICEHL, petek, 20. septembra: Olimpija – VSV Villach, Innsbruck – Vorarlberg, Vienna Capitals – Graz 99-ers, KAC – Salzburg, Bolzano – Black Wings Linz, Fehervar AV19 prost.
