Slovenski hokejisti so v glavno mesto Latvije prišli kot 19. najboljša reprezentanca na svetovni lestvici mednarodne zveze. Pred njo sta bili domača Latvija, ki je deseta, in Francija, ki je na 14. mestu, medtem ko je Ukrajina 27. Čeprav je selektor risov Edo Terglav tokrat lahko računal na vse najboljše slovenske hokejiste, manjkal je le Anže Kopitar, to ni bilo dovolj, da bi se še tretjič uvrstili na olimpijske igre. Latvija, ki je upravičila vlogo favorita, in Francija, ki je bila na odločilni tekmi proti domačinom brez pravih možnosti za uspeh, sta bili realno premočni za rise.

»Priznati moramo, da sta bili Latvija in Francija boljši. Če bi ju hoteli presenetiti, bi morali biti bolj disciplinirani, predvsem pa ne dovoliti tekmecem, da so spretno izkoriščali številčno premoč. Borili smo se, zapustili smo dober vtis, žal pa rezultata ni bilo,« je po zmagi nad Ukrajino priznal tudi strelec zadnjega slovenskega gola na turnirju v Rigi Anže Kuralt, ki bo še sedmo sezono zapored igral za madžarski Fehervar.

Začeli brez Tičarja in Saboliča

Čeprav so risi po petkovem porazu s Francijo izgubili vse možnosti, da bi vsaj teoretično še lahko upali na uvrstitev na olimpijske igre, so naredili vse, da bi se domov vrnili z vsaj eno zmago. Če nič drugega, za boljše vzdušje za prihodnje reprezentančne akcije. Svojo obljubo so izpolnili, in to brez poškodovanih Roka Tičarja in Roberta Saboliča. Na polovici tekmi so vodili že s 3:0. V šesti minuti je prednost igralca več po lepi kombinaciji celotnega slovenskega napada izkoristil Jan Urbas, sedem minut pozneje se je prvič na tekmi med strelce vpisal še Jan Drozg, ki je svoj drugi gol dosegel v 29. minuti. Namesto da bi tekmeca dotolkli, so z nepotrebnimi izključitvami do konca druge tretjine nasprotniku dovolili, da se jim je približal le na gol zaostanka, strelca sta bila Vitalij Ljalka in Filip Pangelov-Juldašev. Obakrat so imeli Ukrajinci celo dva igralca več na ledu, tako da je bil Žan Us nemočen. Toda že v začetku zadnje tretjine je po ukrajinski napaki Žiga Pavlin plošček podal pred nasprotnikova vrata, kjer se je najbolje znašel Urbas.

Poškodba Roka Macuha

Žal so Ukrajinci, ki so pričakovali izenačenje, odgovorili nešportno. Žrtev umazane igre Pangelov-Juldaševa je bil Rok Macuh, ki je dobil udarec v predel vratu. Slovenski napadalec je negiben obležal na ledu in po daljši prekinitvi so ga z nosili odpeljali v zdravniško oskrbo. Huda poškodba 27-letnega člana češkega Olomouca je risom dala dodatni zagon. Do konca tekme je bila na ledu le ena ekipa, slovenska, petminutne prednosti sicer ni izkoristila, zato pa sta bila do konca tekme uspešna še drugič Urbas in Kuralt, ki je po koncu tekme še dejal: »Riga nam res ni usojena. Že lani tu v elitni diviziji nismo dosegli rezultata, ki smo si ga želeli, smo pa zato za konec vsaj enkrat slišali Zdravljico.«

Slovenska reprezentanca je imela na turnirju v Rigi preveč težav z izključitvami. Predvsem je to prišlo do izraza v uvodni tekmi z Latvijo. »To je bilo tisto, kar me je najbolj motilo, z drugimi zadevami sem v glavnem zadovoljen. Vzdušje, energija in vedenje so bili na visoki ravni. Imamo mlade fante, z njimi sem kar zadovoljen, dokazali so, da lahko igrajo na taki ravni. Seveda pa se morajo v klubih še naprej razvijati, zagotovo jim še kar nekaj manjka, predvsem pa bodo morali počasi prevzemati odgovornost,« je na kratko turnir v Rigi ocenil selektor Edo Terglav. Izida 3. kroga v skupini E: Slovenija – Ukrajina 6:2 (2:0, 1:2, 3:0). Latvija – Francija 5:2 (2:1, 3:0, 0:1).