Vozniki formule 1 imajo vse manj časa, da ogrozijo prevlado Maxa Verstappna (Red Bull Honda), ki je na dobri poti, da še četrto leto zapored postane svetovni prvak. Elita vrtenja volana je tako zbrana v Azerbajdžanu, kjer bodo danes na sporedu kvalifikacije (ob 14. uri), jutri (ob 13. uri) pa še 17. dirka letošnje sezone, pred katero ima Nizozemec 62 točk naskoka pred najbližjim zasledovalcem Landom Norrisom (McLaren Mercedes) in še 23 točk več od Charlesa Leclerca (Ferrari), pri čemer je do konca samo še osem dirk.
Če je soditi po videnem na prvem treningu, je favorit številka ena za zmago znova aktualni prvak, ki je bil najhitrejši. Za tihega favorita sicer velja Monačan Leclerc, zmagovalec zadnje dirke v Italiji, saj je specialist ulične vožnje v Bakuju, potem ko si je zadnja tri leta vselej privozil prvi startni položaj. No, tokrat je v zavoju številka 15 zdrsnil s steze, se zaletel v steno in poskrbel za 30-minutno prekinitev. Najbližji Verstappnu je bil Lewis Hamilton (Mercedes), ki je zaostal 0,313 sekunde. Britanec letos ni v igri za naslov prvaka, saj je na šestem mestu zbral le 164 točk. Hiter je bil tudi Mehičan Sergio Perez (Red Bull Honda) na tretjem mestu (+0,376).
Sicer pa je bilo na prizorišču veliko govora o letos neuspešnem Fincu Valtteriju Bottasu, ki se pogaja za sedež pri Audiju za naslednjo sezono formule 1, pri čemer naj bi bila pogajanja blizu konca. Finec naj bi bil največji konkurent, da si zagotovi mesto v ekipi ob Nicu Hulkenbergu, ki je letos zbral 22 točk in je na 11. mestu skupne razvrstitve. »Večmesečna pogajanja so v sklepni fazi. So stresna, a upam, da bodo uspešna, z Mattio se dobro razumeva in o stvareh odprto razpravljava,« je dejal Bottas, ki se pogaja z novim šefom moštva Mattio Binottom, ki funkcijo opravlja zgolj en mesec. Zanimivo, da v povezavi z Bottasom omenjajo tudi dirkanje v kakšnem drugem svetovnem prvenstvu. Na to temo Finec pravi: »Želim si dirkati, saj to počnem vse življenje. Moj plan B je sicer dirkanje v seriji Indy, kjer bi morebiti lahko celo zmagal v nekaj letih, toda o tem še ne želim razmišljati.«
Za razburjenje pa je poskrbel Perez, ki je za dirkanje v letošnji sezoni dejal, da nekateri ljudje ne razumejo, v kakšnih razmerah se je znašel. Trenutno sedmouvrščeni v svetovnem prvenstvu (143 točk) na zadnjih petih dirkah kar štirikrat ni prečkal ciljne črte. »Zadnjih 15 mesecev ves čas nadgrajujemo dirkalnik, zato mi ni lahko dirkati. Max je drugačen dirkač, manj občutljiv in seveda številka ena našega moštva. Nekateri ljudje, tudi iz sveta medijev, ne razumejo, da na razplet na dirki vpliva tudi različen slog dirkanja. Nad nekaterimi stvarmi sem se zadnjih deset dirk pritoževal, danes pa so težave celo tako velike, da jih občuti tudi Max. Če bomo težave odpravili, bo dirkalnik gotovo še veliko hitrejši,« je pojasnil Perez, ki je dirko v Azerbajdžanu dobil v letih 2021 in 2023.
