Primerov, ko so športniki ali športnice v svojih karierah tekmovali na najvišjih ravneh v dveh različnih športih, ni veliko. V Sloveniji poznamo primer Primoža Rogliča, ki se je sprva ukvarjal s smučarskimi skoki, nato pa presedlal na kolo in postal eden najboljših kolesarjev na svetu. Te dni pa se na mivki v Parizu na olimpijskih igrah v odbojki poti Američan Chase Budinger. 36-letnik ima za seboj uspešno košarkarsko kariero, v kateri je v ligi NBA igral za Houston, v Teksasu je sezono in pol slačilnico delil s Slovencem Goranom Dragićem, Minnesoto, Indiano in Phoenix. V sedemletni karieri v najmočnejši košarkarski ligi na svetu je zaslužil preko 18 milijonov dolarjev, nato pa se pred košarkarsko upokojitvijo za leto dni podal še na staro celino in v Španiji igral za Baskonio. V odbojkarske vode se je nato podal nemudoma, s partnerjem Milesom Evansom pa se prebil v Pariz ter tako postal prvi športnik, ki je igral košarko v ligi NBA ter odbojko na mivki na olimpijskih igrah.
Uživa v tem,
da iz dneva v dan napreduje
»S partnerjem sva si zadala cilj, da se prebijeva na olimpijske igre. Zdaj želiva šokirati svet,« je po uvrstitvi v Pariz dejal Chase Budinger, ki je od nekdaj sanjal tudi o tem, da bo nekoč nastopil na olimpijskih igrah. Odraščal je v odbojkarski družini, saj sta se s tem športom ukvarjala njegov brat in sestra. Bil je nadarjen odbojkar in košarkar, ko pa je prišel čas odločitve, je izbral univerzo Arizona, ki ni imela odbojkarskega programa. Želel je videti, kam lahko pride s košarko, odločitve pa ne obžaluje. Leta 2009 ga je na naboru kot 44. izbral Detroit, a ga nemudoma poslal v Houston, kjer je v treh sezonah povprečno na tekmo beležil po 9,4 točke in 3,4 skoka. Tri sezone je nato nosil dres Minnesote, v zadnji v ligi NBA pa Indiane in Phoenixa.
Kljub košarkarski karieri pa nikoli ni pozabil na odbojko. Kadar je le lahko, je igral odbojko na mivki, pogosto s košarkarskima kolegoma Richardom Jeffersonom in Lukom Waltonom. Ko ga je dvakratni udeleženec olimpijskih iger Sean Rosenthal poklical in ga prepričeval, naj se raje kot za igranje košarke v Evropi odloči za odbojko na mivki, ni bil prepričan, če je to zanj. A želja po nečem drugačnim je prevladala, prehod med športoma pa je zaradi odbojkarskega predznanja zanj prišel naravno. Sprva je bil njegov partner Rosenthal, kasneje Casey Patterson. Obema je hvaležen, ker sta ga naučila veščin in trikov, ki so ga pripeljale do olimpijskih iger. »Delovne navade, ki sem jih imel pri košarki, sem prenesel na odbojko na mivki. Vedno sem bil eden tistih, ki so treningom posvetili ogromno časa. Uživam v tem, da iz dneva v dan napredujem in se posvečam vsaki podrobnosti,« pojasnjuje Budinger.
Da gresta na OI,
izvedela na Češkem
Preden se je s 1. januarjem 2023 odprlo kvalifikacijsko obdobje za olimpijske igre v odbojki na mivki, je Budinger dolgo in podrobno razmišljal, koga naj izbere za partnerja. Zaradi njegovega eksplozivnega in napadalnega sloga igre je potreboval nekoga, ki je dober pri branjenju. Ko je Miles Evans dobil njegovo sporočilo, če se lahko dobita na kavi, je bil šokiral. Menil je namreč, da ni dovolj dober za takšne izziv. Ko sta ugotovila, da se dobro ujameta, sta zavihala rokave in trenirala dan in noč. »Odločila sva se, da bova naredila vse, kar je v najini moči, da napredujeva. V dveh letih sva naredila ogromne korake naprej. Sklonila sva glavi in samo garala,« se spominja Budinger. »Je eden največjih profesionalcev, s katerim sem kadarkoli sodeloval. S športom se spoprijema pozitivno in profesionalno, česar pred njim nisem bil vajen,« je svojega partnerja pohvalil Miles Evans.
Za preboj na olimpijske igre sta morala igrati na številnih turnirjih, pogosto tudi na odročnih po celem svetu. Na koncu sta se za mesto v Parizu borila s sodržavljanoma Trevorjem Crabbom in Theom Brunnerjem. Da sta ju dokončno ugnala, sta izvedela na turnirju na Češkem. Ko se je Buddinger vrnil domov, je bila njegova ulica okrašena z ameriškimi zastavami, hiša pa z napisi »Budinger-Evans Pariz 2024«. Njegova žena Jessica je tedaj dvoletnega sina Beckhama naučila, da je očetu rekel: »Oči gre na olimpijske igre.«
Od vsega mu je bilo najtežje, da je moral za uvrstitev v Pariz navijati proti rojakoma. A zdaj, ko je na olimpijskih igrah, tega ne bi zamenjal za nič na svetu. »Vse je tako, kot sem si predstavljal v sanjah. Včasih se ustavim in si rečem, da naj v vsem skupaj bolj uživam ter se naužijem razgleda. Igramo pod Eiffelovim stolpom, kar je nekaj neverjetnega.« Budingerja in Evansa po zmagi in dveh porazih v skupinskem delu danes čaka dodatna tekma za uvrstitev v osmino finala in nadaljevanje olimpijskih sanj.
