Dijak srednje šole v Fairfaxu v ameriški zvezni državi Virginia je pozornost strokovnjakov pritegnil lani, ko je z, kot jo imenujejo zdaj, »revolucionarno« idejo o milu za zdravljenje in preprečevanje kožnega raka poleg 22.000 evrov nagrade prejel tudi naziv najboljšega mladega znanstvenika v Ameriki, ki ga podeljujeta specializirani televizijski program Discovery Education in multinacionalka 3M.

In takoj dobil ponudbo za sodelovanje z ene najuglednejših ustanov na svetu: poslal mu jo je molekularni biolog Vito Rebecca z ugledne Univerze Johns Hopkins.

Check it out! A summer intern in @VitoRebecca1’s lab was named Kid of the Year by @Time for his Melanoma Treating Soap project! Over the summer Heman worked with Vito and his lab to test the soap against acral melanoma. https://t.co/gZG2h6yObF

— Johns Hopkins BMB (@JohnsHopkinsBMB) August 20, 2024

»Spominjam se, da sem nekje bral nekaj o nekem mladem fantu, ki je razvijal zamisel o milu proti kožnemu raku,« je povedal Rebecca za revijo Time. »Pomislil sem, kako kul je, da hoče narediti zdravilo dostopno vsem. In potem so me na nekem srečanju raziskovalcev s tega področja predstavili Hemanu. Takoj se je videlo, kako je zagret. Ko sem izvedel, da živi v Virginiji, kar je blizu nas, sem ga povabil k sodelovanju v našem laboratoriju.« Bekele je vabilo sprejel in pod mentorstvom Rebecce to poletje nadaljuje laboratorijske raziskave.

Kljub vsemu ostaja Heman Bekele skromen: »Vsak je sposoben narediti to, kar sem naredil jaz. Dobil sem idejo, trudil sem se jo razviti in uspelo mi jo je tudi uresničiti.«

Negativne posledice pretiranega izpostavljanja soncu je spremljal že kot otrok. Eden njegovih najzgodnejših spominov, je povedal za Time, so delavci, ki so v rojstni Etiopiji delali na soncu brez zaščite. »Ko sem bil mlajši, nisem veliko razmišljal o tem, ko pa sem prišel v Ameriko, sem spoznal, kako velika težava sta lahko sonce in ultravijolično sevanje, če si jima predolgo izpostavljen.«

S starši se je preselil v Združene države, ko je bil star štiri leta. Medicina ga je začela zanimati že zelo zgodaj; in tako je prišel na idejo, da bi zdravilo imikvimod pripravil v obliki mila.

»Kaj je tista stvar, ki jo uporabljajo vsi po vsem svetu ne glede na socialni ali ekonomski položaj?« se spominja začetkov svojega razmišljanja. »Skoraj vsi uporabljajo vodo in milo. Zato bi bila to verjetno najboljša in veliko cenejša možnost.« Terapija z imikvimodom v ZDA namreč stane 35.000 evrov.

Prototip mila za zdravljenje raka. Foto: Srednja šola v Fairfaxu v Virginiji

Po njegovih izračunih bi stala izdelava enega kosa tega mila približno pol evra, paket 20 kosov pa sedem evrov in pol.

A ni šlo vse gladko: iskanje prave formule je dolgotrajen postopek, ki še vedno ni končan.»Težko je dobiti tak kos mila, ki ne bi takoj razpadel. Toda vztrajnost je zelo pomemben del znanstvenega procesa,« je zrelo zaključil.

Pot je torej še dolga, med drugim mora novost potrditi tudi uprava za zdravila FDA, kar bi lahko trajalo še nekaj let.

Introducing our Kid of the Year, Heman Bekele: The fifteen-year-old invented a soap that could one day treat, and even prevent, some skin cancers https://t.co/3uonC5hDR9 pic.twitter.com/6gwdJwmQG8

— TIME (@TIME) August 15, 2024