Referendum je razpisal nekdanji voditelj samooklicane republike Anatolij Bibilov, ki je po mnenju mnogih sporni ukrep predlagal, da bi si zagotovil ponovno izvolitev, a je vseeno v začetku maja izgubil na predsedniških volitvah.

Novi voditelj regije Gaglojev je bil že od začetka do samega referenduma kritičen, odločitev njegovega predhodnika pa je označil za prezgodnjo in nepremišljeno, kljub temu, da tudi sam podpira pridružitev Južne Osetije k Rusiji.

V odloku, ki ga je izdal v ponedeljek, se je skliceval na negotovost glede pravnih posledic vprašanja predloženega na referendum in poudaril nedopustnost enostranskega odločanja o vprašanjih, ki zadevajo legitimne pravice in interese Rusije. Tudi Moskva je že sporočila, da je bil referendum zaradi napetih razmer v svetu v luči vojne v Ukrajini načrtovan v neugodnem času.

Regija Južna Osetija, ki ima le 50.000 prebivalcev, se je od Gruzije odcepila v začetku 90. let prejšnjega stoletja v krvavi državljanski vojni. Po kratki vojni z Gruzijo je Rusija leta 2008 priznala neodvisnost Južne Osetije in Abhazije, druge samooklicane proruske republike.

Obe regiji sta politično, finančno, gospodarsko in vojaško močno odvisni od Rusije. Vendar je Abhazija v nasprotju z Južno Osetijo naznanila, da se ne namerava priključiti Rusiji.