Vang Vieng, malo slikovito mestece ob reki Nam Song v osrednjem Laosu, 150 kilometrov severno od glavnega mesta Vientiane, je priljubljeno med mladimi turisti iz Evrope in Severne Amerike. Laos je sicer mirnejša alternativa Tajski, najpogostejšemu cilju tujih obiskovalcev jugozahodne Azije, medtem ko Vang Vieng slovi kot paradiž tako imenovanih nahrbtnikarjev (v angleščini backpakers), mladih popotnikov z nahrbtniki, in drugih turistov. Ti za šalo trdijo, da Vang Vieng v laoškem jeziku pomeni Vodka Vodka, ker tam popijejo veliko ne samo vodke, ampak tudi drugih žganih pijač. Marsikaj tudi pokadijo.
Pot bananine palačinke
Vang Vieng je tudi izhodišče priljubljene »poti bananine palačinke«, ki obsega Laos, Tajsko, Kambodžo in Vietnam. Tako ji rečejo, ker jo povezujejo znana gostišča, restavracije in hostli, v katerih strežejo palačinke s cvrto banano. Za že šest obiskovalcev Vang Vienga naj bi bila usodna gostoljubna gesta domačinov, ki gostom ob prihodu v lokale radi ponudijo šilce po navadi lokalne vodke, pa tudi druge žgane pijače. Brezplačno žganje, kontaminirano s smrtonosno količino metanola, je prejšnji teden zahtevalo smrt dveh Dank, starih devetnajst in dvajset let, in 56-letnega Američana, ta teden pa dveh devetnajstletnih Avstralk, ki so ju starši prepeljali v najboljšo bolnišnico v Bangkoku na Tajskem, in 28-letne Britanke, ene od šestih Otočank, ki so se zdravile v Laosu. Med zastrupljenimi so bili tudi mladi z Nove Zelandije.
Z metanolom zastrupljeno brezplačno žganje naj bi pili 11. novembra. Prve kozarčke žganja je okoli sto gostov popilo v najbolj priljubljenem hostlu Nana Backpacker, v katerem odločno zanikajo odgovornost za zastrupitev. »Hostel našim gostom vedno ponudi brezplačen kozarček laoške vodke kot gesto gostoljubja. Dobimo jo iz zaupanja vredne trgovine v Vang Viengu. Po pitju pri nas so bili gostje trezni, delovali so zdravo in šli ven, da bi naprej pili,« pravi direktor hostla Duong Duc Toan. Med njimi sta bili obe mladi avstralski žrtvi zastrupitve, ki naj bi potem, poleg več deset drugih, ki so prav tako zboleli, obiskali mestni bar Jaidee, kjer so jim prav tako za dobrodošlico ponudili laoško vodko. Avstralki po vrnitvi v hostel sobe nista zapustili 24 ur. Trinajstega novembra sta se tako slabo počutili, da so ju starši prepeljali v bolnišnico v Bangkoku na Tajskem.
Osumljeni bar povezan z azijsko mafijo?
Prst krivde je za zdaj uperjen v bar Jaidee, v katerega je odšlo veliko gostov hostla potem, ko so popili vodko dobrodošlice v hostlu. Bar naj bi bil povezan z azijsko mafijo. Metanol, ki je sprožil množično zastrupitev, je zelo strupena brezbarvna alkoholna tekočina, znana kot industrijsko topilo in sestavina antifriza, razredčila za barve, pesticidov in alternativnih goriv. Že v manjših količinah (25 mililitrov) je za človeka smrtonosen in lahko povzroči odpoved jeter, slepoto, pa tudi smrt, ker visoka količina metanola v telesu povzroči otekanje možganov. Za metanol v žganih pijačah v nekaterih državah jugovzhodne Azije, pa tudi drugod, sta samo dva razloga. Prvi je ta, da je potencialno smrtonosni metanol veliko cenejši kot nenevarni etanol, ki ga dodajajo nekaterim žganim pijačam. Motiv je zaslužek. Lahko pa se, kar je drugi razlog, pojavi nenamerno oziroma nezaželeno, ko gre za doma zvarjeno žganje, ki ga v jugovzhodni Aziji množično »pridelujejo«, ker so davki na alkohol zelo visoki. Ko doma zvarjeni alkohol destilira in fermentira brez primernega postopka in nadzora, tako pravijo poučeni, lahko občasno ustvari metanol v nevarno strupenih količinah.
Najboljše, kar lahko nekdo naredi za svojo varnost pred zastrupitvijo z alkoholom v Laosu in drugih državah jugozahodne Azije, je, da se izogiba lokalnim žganim pijačam, pa tudi koktajlom. To je zelo dober nasvet prijateljice umrle 28-letne Britanke, ene od šestih Otočank, ki so se zaradi zastrupitve zatekle v bolnišnico v Laosu. Pravi tudi, da so se verjetno zastrupile ravno v baru Jaidee, v katerem so jim ob prihodu tako kot v hostlu ponudili brezplačno lokalno vodko. Laoška policija je medtem aretirala lastnika hostla Nana Backpacker.
