Asteroid Apophis, poimenovan po egipčanskem bogu kaosa (tudi Apep, Aapep, Apofis), velja za eno največjih vesoljskih groženj, ki jih človeška znanost ta trenutek spremlja. Čeprav naj bi Zemljo leta 2029 »le« oplazil, strokovnjaki opozarjajo, da kljub izjemno majhni verjetnosti ne moremo povsem izključiti odklonov na njegovi poti. Evropska vesoljska agencija (ESA) tako že pripravlja posebno misijo za spremljanje tega fascinantnega, toda vendarle tudi zloveščega nebesnega telesa.
Asteroid meri med 335 in 375 metri v premeru in so ga prvič odkrili leta 2004. Po ocenah znanstvenikov bo mimo Zemlje leta 2029 potoval na razdalji 32.000 kilometrov – to je bližje, kot letijo mnogi geostacionarni sateliti, ki krožijo okoli našega planeta.
Četrta stopnja nevarnosti
Asteroid je uvrščen na 4. stopnjo Torinske lestvice, ki meri tveganje trka z Zemljo (najvišja stopnja je 10). Ocena 4 pomeni »bližnje srečanje, ki zahteva pozornost astronomov, saj bi v primeru trka lahko povzročilo regionalno katastrofo«. Vendar trenutne napovedi kažejo, da je verjetnost neposrednega trka izjemno majhna.
Čeprav trenutni izračuni kažejo, da »bog kaosa« ne bo zadel Zemlje, astronomi opozarjajo na možnost, da njegova pot odstopi zaradi trka s kakšnim manjšim nebesnim telesom. Po raziskavi kanadskega astronoma Paula Wiegerta, objavljeni avgusta 2024 v reviji The Planetary Science Journal, bi lahko že asteroid s premerom 3,4 metra povzročil spremembo poti. Seveda so možnosti za takšen scenarij izredno majhne. Po Wiegertu je verjetnost manjša od ena proti dvema milijardama.
Evropska misija
Kot rečeno, Evropska vesoljska agencija, katere polnopravna članica je Slovenija postala prav te dni, pripravlja misijo Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), katere cilj je spremljanje Apophisovega preleta leta 2029. Vesoljsko plovilo naj bi bilo izstreljeno leta 2028 in bi tako doseglo asteroid februarja 2029.
S pomočjo znanstvenih instrumentov bodo raziskovalci spremljali, kako se Apophis odziva na gravitacijske sile Zemlje. Ta opazovanja bodo pomembna za razumevanje obnašanja potencialno nevarnih asteroidov v prihodnosti.
Apophis bo ob preletu Zemlje viden s prostim očesom v jasnem vremenu. Po ocenah ESA naj bi ta redek nebesni pojav lahko opazovalo več kot dve milijardi ljudi po vsem svetu.
Video Evropske vesoljske agencije, ki ilustrira način odkrivanja in ocenjevanja nevarnosti (v angleškem jeziku):
