»Navijač Kingsov sem že vse življenje, Jonathan Quick, Anže Kopitar in Drew Doughty so moji fantje, zato jih poskušam videti, kadar je to le mogoče. Kar je težko. Danes je za mano potovalni dan, saj sem se vozil pet ur, da sem prišel na tekmo, ampak zdaj sem vesel, da sem tu,« je dolgo pot iz severnega dela zvezne države New York do legendarne newyorške dvorane Madison Square Garden opisal Kort, navijač hokejskega moštva Los Angeles Kings. Da je njegovo navijaško srce na strani gostujočega moštva, kalifornijskih Kraljev, je razkrivala že njegova športna jopa v rumeni barvi z izpisanim Kopitarjevim imenom na hrbtni strani.
Dolga vožnja ni bila zaman: na ledeni površini je moštvo kalifornijskih Los Angeles Kings pod kapetansko taktirko slovenskega hokejskega zvezdnika Anžeta Kopitarja delo opravilo z odliko in domače New York Rangers premagalo z rezultatom 5:1. Z odličnima podajama je pri dveh zadetkih sodeloval tudi Kopitar, medtem ko omenjeni soigralec Drew Doughty, tudi eden od nosilcev igre pri Kraljih, zaradi poškodbe ni stopil na led.
Osredotočen na vsako tekmo
V karieri Anžeta Kopitarja, ki je Stanleyjev pokal oziroma naslov najboljše ekipe v ligi NHL s Kingsi osvojil dvakrat, leta 2012 in še dve leti kasneje, presežkov in mejnikov ne manjka. Zadnjega v nizu je dosegel pred slabima dvema tednoma, ko se je v hokejsko zgodovino vpisal z odigranimi 1400 tekmami rednega dela lige za eno moštvo. Gre za izjemen dosežek, s katerim se lahko pohvali le enajst hokejistov lige, med njimi pa je le devet takšnih, ki so od prve do zadnje tekme kariere v NHL preživeli v dresu enega moštva. Med njimi bo najverjetneje tudi Kopitar, ki za Kralje igra že od prihoda v ligo in je z njimi lani poleti podaljšal pogodbo še za dve leti.
Kopitar je tudi edini med hokejisti iz nabora za sezono 2005/2006, ki je dosegel omenjeni mejnik odigranih tekem. Med še aktivnimi hokejisti je poleg slovenskega asa to mejo predrsal le še 39-letni ruski zvezdnik Aleksander Ovečkin, hokejist moštva Washington Capitals.
Doseženi mejniki in osvojene lovorike Kopitarja niso uspavale. Še več, kot je povedal po tekmi v New Yorku, dosežkom, kot je zadnji s 1400 odigranimi tekmami, (še) ne namenja veliko pozornosti. Ostaja osredotočen na sedanjost, na vsako tekmo posebej in cilj letošnje sezone – da bi Kralji še v tretje osvojili Stanleyjev pokal. Mejniki in številke, ki potrjujejo odlične predstave na ledu, ga sicer veselijo, se pa z njimi trenutno (še) ne ukvarja. »To bo prišlo na vrsto po upokojitvi, ko bom imel čas, da pogledam nazaj in se spominjam, kako je bilo. Zdaj igraš vsako tekmo posebej.«
Spoštovan tudi med navijači nasprotnika
Med več kot 18.000-glavo množico hokejskih navdušencev v Madison Square Gardnu jih je sicer le peščica podpirala kalifornijsko moštvo. Vendar Kopitar, ki je v dresu Kraljev letos zadrsal v svojo že 19. sezono v najkakovostnejši hokejski ligi na svetu NHL, uživa spoštovanje tudi med navijači nasprotnega moštva.
V krajšem srečanju to potrdi tudi hokeju predana štiričlanska družina, ki se kot imetnica sezonskih vstopnic hokejskih spektaklov udeležuje redno. Sinova, komaj dveletni Maverick in štiriletni Lucas, oba v dresu Rangersov, sta kot iz topa izstrelila imeni svojih najljubših hokejistov. Ne, nismo slišali imena Anžeta Kopitarja, saj sta dečka navijača moštva NY Rangers. Štiriletni Lucas prisega na Mika Zibanejada, medtem ko je Kaapo Kakko junak dveletnega Mavericka. »Že pri teh letih sta čisto nora na hokej,« je ponosno dodala mama Leah. V hokejski družini pa cenijo tudi Kopitarja. »Že zelo dolgo je v ligi, je odličen igralec. Ampak to ne velja za danes, ker igra proti Rangersom,« je pohvalo Kopitarja hudomušno omilil oče James po koncu druge tretjine, ko je visoko vodstvo Kraljev že močno omajalo upanje domačih navijačev na zmago.
Premalo cenjeni steber moštva
Zdi se, da zob časa pretirano ne načenja Kopitarjevih predstav na ledu in njegov zvesti navijač Kort upa, da bo še dolgo lahko spremljal njegove igre. »Vemo, da se njegova kariera bliža zaključku, a kljub temu po strelskih točkah ostaja vodilni v ekipi, kar je hkrati neverjetno in fantastično. Kralj bo ostal do konca. Upam, da se bo športno upokojil v dresu Kraljev – v nasprotju s Quickom, ki po prodaji leta 2023 zdaj brani gol Rangersov.«
Dodajmo, da so vratarja Jonathana Quicka, Kopitarjevega dolgoletnega soigralca, prijatelja in priljubljeni obraz franšize, Kralji na hitro prodali leta 2023, kar so hokejisti izvedeli po zaključku ene od tekem. Kopitar tedaj svojega nezadovoljstva ni skrival, prodaja pa je potrdila, da včasih tako poudarjena kemija med soigralci ni dovolj in je vrhunski hokej tudi le posel. Quick in Kopitar sta se v New Yorku srečala na ledu in zunaj njega, saj je Quick pred streli nekdanjih soigralcev del tekme branil vrata domačega moštva.
Če se vrnemo h Kopitarjevim dosežkom, resnih argumentov za športno upokojitev 37-letnega hokejista v resnici ni. Ameriški mediji, ki vestno in kritično beležijo s hokejem povezano dogajanje, njegov začetek 19. sezone v NHL opisujejo v presežnikih. Izpostavljajo vztrajnost, predanost, izjemne veščine in dosledno vrhunskost v Kopitarjevi igri ter vodstveno vlogo, ki jo po imenovanju za kapetana Los Angelesa leta 2016 že vsa leta nosi na svojih plečih. Slovenec sicer na ledu danes nujno ne preživi 23 minut na tekmo, lani je njegova minutaža padla pod dvajset minut, in tudi Kralji nujno ne zabeležijo poraza, če Kopitar na tekmi ne zadane vsaj nekaj golov. Kljub temu si hokejski navdušenci Kralje danes težko predstavljajo brez Kopitarjeve prisotnosti. Tudi soigralci so polni besed hvale na račun slovenskega asa in njegovega pozitivnega vpliva na ledu in zunaj njega, medtem ko so zadnja leta posamezni novinarji Kopitarja večkrat primerjali z dobrim vinom, ki z leti postane še boljše.
Pohvale na račun Hrušičana niza tudi sogovornik Kort, ki ob tem opozarja, da sta celotna Kopitarjeva kariera v NHL in njegov pozitiven vpliv na soigralce absolutno podcenjena. »Mislim, da je s svojim vplivom steber ekipe, ki dviguje njeno moralo. Čeprav je starejši igralec, še vedno spravi plošček v gol, še vedno opravi svoje delo tako, kot je treba. Iz mladih igralcev mu uspe potegniti na plan vse najboljše. Je izjemen moštveni igralec.«
Na lestvicah najbolj vsestranskih
Anže Kopitar priznava, da se v vlogi kapetana moštva počuti domače. »Ko to delaš nekaj let iz dneva v dan, se tega navadiš. Na začetku je bilo mogoče malo težje, zdaj sem že nekoliko navajen in tudi naši mladi igralci mogoče niso več tako mladi in mi pri tem zelo pomagajo,« je kapetanske zasluge hitro prenesel še na soigralce.
Da je Kopitar eden najbolj podcenjenih igralcev v ligi, se strinjajo tudi ameriški športni novinarji in hokejski poznavalci, ki ga v svojih analizah redno uvrščajo med najbolj vsestranske hokejiste lige. Sploh po odličnem začetku letošnje sezone – ta je sicer še v povojih –, ki jo je Hrušičan začel silovito. Po 30 tekmah sezone je na klubski lestvici vodilni podajalec in po skupnih strelskih točkah se lahko pohvali z enim najvišjih odstotkov zadetkov. Velja za ključnega moža in je nepogrešljiv del kalifornijskega moštva, ki je nasprotnikom nevaren zaradi odličnih sposobnosti v napadalnih akcijah in vrhunske igre v obrambi.
Kljub vsej odličnosti v uvodnem nizu tekem se Anže Kopitar zaveda, da je konec sezone z odločilnimi boji še daleč. Vzdrževanje trenutne pripravljenosti z dobrimi predstavami vseh 82 tekem bo zahtevna naloga. »Kakšen padec v formi verjetno bo, upam le, da ne bo preglobok oziroma predolg,« si za prihodnje mesece želi hokejski zvezdnik, ki je tudi letos čez poletje poskrbel, da je v novo sezono vstopil dobro telesno in psihično pripravljen. In če bo sezona v prihodnjih mesecih potekala po načrtih, bomo o presežkih v Kopitarjevi impresivni karieri še veliko brali.
