Od tega tedna bodo mnogi ljubitelji košarke spet hodili naokrog s podočnjaki in neprespani. V noči na sredo se je namreč s tekmama med lanskimi prvaki iz Bostona in New Yorkom ter med Los Angeles Lakersi in Minnesoto začela nova sezona ameriške košarkarske lige NBA. Luka Dončić, ki bo znova v središču pozornosti kot eden največjih zvezdnikov lige, naj bi s svojim Dallasom prvič stopil na parket v noči s četrtka na petek (25. oktober) v obračunu s San Antoniem in njegovim zvezdnikom Victorjem Wembanyamo.
Prvi na stavnicah
Dončić je sicer trenutno uradno še poškodovan, a poznavalci verjamejo, da je modrica na mečih zgolj priročen izgovor za počivanje na pripravljalnih tekmah in da ga ne bo ovirala, ko bo šlo zares. Neposreden dvoboj s francoskim velikanom bo nedvomno pravšnji izziv zanj, saj magični Luka kot najboljši lanski strelec lige in Wemby kot najboljši lanski novinec sodita med glavne favorite za letošnji naziv najkoristnejšega igralca (MVP) lige.
Dončić, ki je lani v povprečju dosegal po 33,9 točke, 9,2 skoka in 9,8 podaje na tekmo, na stavnicah prepričljivo vodi z 22,2-odstotno verjetnostjo za osvojitev laskavega naziva, Wembanyama pa je na devetem mestu s 4,8-odstotno verjetnostjo. Med njima so razvrščeni še Kanadčan Shai Gilgeous - Alexander (18, 2 odstotka), Srb Nikola Jokić (17,4), ameriški Kamerunec Joel Embiid (10,5), Grk Janis Andetokumbo (8,3) ter Američani Anthony Edwards (7,7), Jalen Brunson (6,7) in Jayson Tatum s 5,3-odstotno verjetnostjo. Dončić je bil sicer na stavnicah na vrhu lestvice ali tik pod njim že ob zadnjih petih začetkih sezon, ki jih je vselej končal kot član najboljše peterke, a je najboljšo uvrstitev dosegel šele lani s tretjim mestom v končnem glasovanju, saj so večinoma ameriški novinarji in komentatorji v teh letih naslove raje podelili Andetokumbu, Jokiću (trikrat) in Embiidu. Če bi Dončić letos ponovil predstave iz lanskega leta, ko je Dallas popeljal vse do finala lige, mu zasluženega naslova verjetno ne bi mogli odreči niti mnogi glasovalci, ki jim gre Luka kot mlad, svetlopolt in neverjetno nadarjen Neameričan iz majhne Slovenije in z evropskim košarkarskim pedigrejem nekoliko v nos. Podobno kot nekoliko starejši Srb, ki pa so se mu prejšnjo sezono vendarle oddolžili za krivico iz leta prej, ko so naslov raje neupravičeno podelili Embiidu.
Nekoliko drugačne so napovedi 30 generalnih menedžerjev klubov v NBA, ki so največ možnosti za osvojitev naziva najkoristnejšega igralca dali Gilgeousu - Alexandru (40 odstotkov) pred Dončićem (30 odstotkov), po sedem odstotkov njihovih glasov pa so si razdelili Jokić, Embiid in Tatum. Lani so sicer pravilno največ možnosti (43 odstotkov) pripisali Jokiću. V letošnji anketi so menedžerji kot igralca, okrog katerega bi najraje zgradili svoje moštvo, izpostavili Wembanyamo (77 odstotkov) pred Gilgeousom - Alexandrom, Jokićem (oba po 10 odstotkov) in Dončićem s tremi odstotki glasov. So pa našega košarkarja postavili na prva mesta kot igralca, na katerega se morajo nasprotni trenerji najbolj temeljito pripraviti (sledi mu Steph Curry), in kot najboljšega branilca v ligi (pred Kanadčanom). Luka je bil visoko uvrščen tudi v kategorijah najboljšega napadalca (drugi za Tatumom), najboljšega tujega igralca in najboljšega podajalca (obakrat drugi za Jokićem) ter v kategorijah najinteligentnejšega košarkarja (tretji za Jokićem in LeBronom Jamesom) in igralca, ki bi ga izbrali za odločilni met na tekmi (tretji za Curryjem in Kevinom Durantom).
Kopica sprememb
Po Lukovi zaslugi tako v napovedih menedžerjev kot na stavnicah dokaj visoko kotira tudi njegovo moštvo. Stavnice uvrščajo Dallas na sedmo mesto med 30 moštvi. Pred njim so poleg letošnjega prvaka Bostona še Oklahoma, ki se je okrepila z odličnima obrambnima košarkarjema Alexom Carusom in Isiahom Hartensteinom, Philadelphia, ki je močnejša za Paula Georgea, New York s Karl-Athonyjem Townsom kot glavno pridobitvijo, ter Denver, kjer se je Jokiću in našemu Vlatku Čančarju letos pridružil Russel Westbrook. Med najodmevnejšimi poletnimi spremembami so še selitev Chrisa Paula iz Golden Stata v San Antonio ter DeMarja DeRozana iz Chicaga v Sacramento.
Menedžerji Dallas uvrščajo na tretje mesto med kandidati za osvojitev naslova prvaka lige za Bostonom (83 odstotkov) in Oklahomo (13 odstotkov), hkrati pa malce nelogično šele na četrto mesto med kandidati za prvaka zahodne konference (za Oklahomo, Minnesoto in Denverjem). Še precej višje načrte ima seveda najboljši igralec Dallasa. »Naš cilj je naslov prvaka. Finale je bil izjemna izkušnja, ki nam bo v prihodnje zagotovo pomagala k uresničitvi cilja. Poraz nas je še bolj motiviral. Zdaj vemo, kaj moramo še izboljšati. V prejšnji sezoni nismo bili dovolj dobri za naslov,« meni 25-letni Ljubljančan, ki bo začel že svojo sedmo sezono v NBA.
Letošnje visoke cilje upravičuje tudi prihod 34-letnega ostrostrelca Klaya Thompsona, štirikratnega dobitnika prstana z Golden Statom. »Zelo sem bil navdušen, ko sem izvedel, da bova soigralca. Komaj čakam, da ga vidim na igrišču. Ko bova imela z Irvingom žogo, bo zelo težko pokrivati še Thompsona. Če ga bodo pustili samega, bo zadel za tri točke,« je razložil načrt za nove zmage Dončić, ki si je po neuspešnih olimpijskih kvalifikacijah napolnil baterije zlasti na počitnicah s svojo hčerko. Čeprav v pripravljalnih tekmah zaradi omenjene poškodbe ni nastopal, je poskrbel za eno najodmevnejših potez na igrišču, ko je med ogrevanjem pred tekmo zadel koš čez celotno igrišče. Ker je šlo pri tem za stavo s soigralcem Dereckom Livelyjem, je ob tem mimogrede zaslužil še sto tisočakov, zato je bila razumljiva nejevolja mladega centra, ki je za hip pozabil na Lukove čudežne sposobnosti in namesto pričakovanega oplemenitenja znatno načel svojo petmilijonsko letno plačo.
Vrtoglave številke
Dončiću, ki zasluži kar 43 milijonov dolarjev na leto, nepričakovani dodatek k plači niti ne pomeni kaj dosti, še manj pa mu bo prihodnje leto, ko se mu izteče sedanja petletna, 215 milijonov dolarjev vredna pogodba. Prihodnje leto se mu namreč z Dallasom obeta nova petletna pogodba, vredna kar 345 milijonov dolarjev. To bo doslej najvišja pogodba v zgodovini NBA, z njo pa bo prekosil košarkarja Bostona Tatuma (315 milijonov za pet let) in Jalena Browna (304), ki sta za zdaj edina košarkarja v zgodovini s pogodbama, vrednima več kot 300 milijonov dolarjev.
