Moderna galerija je bila osnovana leta 1947 kot prvi muzej moderne umetnosti pri nas. Pobudo zanjo je dal Izidor Cankar, stavbo je zasnoval Edvard Ravnikar, financirali pa so jo z zapuščino Dragotina Hribarja. Najprej je galerijo vodil slikar Gojmir Anton Kos, nato dr. Karel Dobida, leta 1957 je ravnatelj postal Zoran Kržišnik, ki je bil na njenem čelu, dokler ga ni leta 1986 zamenjal dr. Jure Mikuž. Leta 1992 je za direktorico prišla Zdenka Badovinac in neprekinjeno vodila galerijo do leta 2020, kar pomeni polnih 28 let. Le Kržišnik je bil na vodstvenem položaju leto dni dlje od nje.

Skoraj tridesetletno obdobje vodenja javne kulturne ustanove je nedvomno tek na dolge proge, ki ga zmorejo redki; še dlje od Zdenke Badovinac je to zmogel denimo Mitja Rotovnik, oče Cankarjevega doma, ki je bil generalni direktor vse od ustanovitve leta 1982 do upokojitve leta 2014. Že svoj četrti mandat – na vodilnem položaju je od leta 2005 – ubira tudi direktorica Narodne galerije dr. Barbara Jaki. Polemike o tem, koliko mandatov je za nekega vodjo javnega kulturnega zavoda dovolj in koliko preveč, imajo različne zagovornike.