Ob drugi uri zjutraj smo se iz Ljubljane odpravili proti Franciji, da smo lahko ujeli začetek 18. etape 111. kolesarske dirke po Franciji. Začela se je ob vznožju Alp, v mestu Gap s približno 40.000 prebivalci, ki je že 25. gostil start. Pričakalo nas je žgoče sonce, da smo kar malce zavidali kolesarjem, ki so imeli na sebi hladilne jopiče, mestu pa so se poznale številne izkušnje z organizacijo dirke.

Kljub velikemu številu navijačev, tudi slovenskih, in zapor cest je promet potekal skoraj nemoteno in takoj smo se lahko lotili dela, saj smo na akreditacijo čakali le nekaj trenutkov. Ker se je zaradi razgibane in ne pretežke etape pričakoval številčen beg, smo prvega za rokav pocukali Gorazda Štanglja, športnega direktorja ekipe Bahrain-Victorious, ki je imela v Mateju Mohoriču enega izmed številnih skritih favoritov pred začetkom dneva. »Želimo si priti v beg z več kolesarji. Zelo si želimo, da bi prišli do te tako želene etapne zmage,« je ​Gorazd Štangelj na hitro odgovoril in izpostavil jasen cilj, ki najbolj slovenski ekipi v svetovni seriji letos še manjka. »Zagotovo ne bo dolgočasen dan, saj je še veliko ekip in kolesarjev, ki niso izpolnili svojih ciljev. Resnično upam, da Mateju uspe zmagati, za nas pa pričakujem nekoliko bolj miren dan,« pa je v zadnjih sekundah pred uradnim začetkom povedal Tadej Pogačar, ki je bil še vedno odet v hladilni jopič.

Ni se izšlo po željah

Karavana se je podala na 179,5-kilometrsko pot do Barcelonnetta, nas pa je čakala le tretjina dolžine, kolikor je znašala najkrajša razdalja med začetkom in koncem etape. Ko smo v medijskem centru le prišli do mrzle vode in malo hladnejšega zraka, se je na cesti že odvil glavni pobeg dneva, v katerem je bilo več kot 30 kolesarjev. Na žalost slovenskega predstavnika med njimi ni bilo. »Zaradi bolezni ob začetku dirke sem veliko bolj utrujen kot v preteklih letih. Čeprav se iz dneva v dan počutim bolje, noge vseeno niso prave,« ​je razlog, da ni bil v boju za svojo četrto etapno zmago v karieri, našel ​Matej Mohorič. »Prvi vzpon dneva je bil pretežak za Mateja. Bil je na čelu glavnine, a ko so napadli najboljši hribolazci, ni bil kos nalogi. Vedeli smo, da se to lahko zgodi, zato smo imeli v begu le Wouta Poelsa, ki pa mu zaključek ni ustrezal. Ta je bil pisan na kožo Mateju. Številke govorijo zase, a vse kaže, da bomo ostali brez etapne zmage. Nismo edina ekipa, ki je nima, življenje gre naprej. Treba je najti nove cilje,« je bil razočaran Gorazd Štangelj.

Iz velike skupine na čelu dirke so se na koncu za zmago borili le Victor Campenaerts, Matteo Vercher in Michal Kwiatkowski. Največ moči je imel prvi, ki je pri 32 letih prišel do uspeha kariere. »Kot otrok upaš, da boš nekoč nastopil na dirki po Franciji, v največjih sanjah pa si predstavljaš še zmago. Čeprav nisem več najmlajši, se mi je danes uresničilo vse. Sem najsrečnejši človek na svetu,« je dejal ​Victor Campenaerts. Z razpletom etape so bili več kot zadovoljni tudi v taboru vodilnega kolesarja na dirki. »Taktično je šlo danes vse po našem planu in ni bilo velikih zapletov. Poskušali smo privarčevati čim več moči za naslednje dni, ki bodo zelo težki,« je Andrej Hauptman, športni direktor UAE Emirates, priznal, da je bil zanj današnji dan zatišje pred viharjem.

Tratnik ne izda načrta

»Vsa ekipa je bila na višinskih pripravah na Isoli 2000, tako da etapo dobro poznajo. A ob takšnem vzponu (4400 m, op. p.) ti poznavanje terena ne pride veliko prav, če nimaš pravih nog,« je priljubljeni Hempi omenil zaključni vzpon današnjega dne, še pred tem pa kolesarje čaka prečkanje najvišjega vrha na dirki po Franciji sploh. Premagati bodo morali Cime de la Bonnete, ki se povzpne na 2802 metra nadmorske višine. Za ogrevanje pa še en vzpon ekstra kategorije, Col de Vars. »Tukaj veliko taktičnih igric ni več. Šlo bo za boj do zadnjega atoma moči,« je priznal Pogi, ki zelo uživa ob veliki prednosti v skupnem seštevku, a bi si želel še večjo.

Njegov največji konkurent Jonas Vingegaard zagotavlja, da je pripravljen veliko tvegati za končni uspeh, da pripravi zgodovinski preobrat. »Seveda smo naredili načrt, kako bomo to izpeljali, a ga ne bom in ga niti ne smem povedati,« nam je z nasmehom na obrazu zaupaj ​Jan Tratnik, ki več kot očitno še verjame v močne noge svojega kapetana. Tako tudi ni jasno, ali bo dvakratni branilec končne zmage napadal že danes, saj sta nato na dirki še dva zelo zahtevna dneva.